《周易》，主要是讲阴阳、八卦、64卦变化的古书。《黄帝内经》（或说《素问》和《灵枢》）中的藏象学说，是阴阳五行学说在中医方面的应用。《周易》里面讲八卦、64卦的变化，没有涉及五行，这是因为，八卦系统与五行系统是两个各自独立的系统。
八卦系统与五行系统，根源都是太极、阴阳、四象学说。
四象学说之后，出现五行学说与八卦学说两个发展方向。
认识到这一点，有助于我们拨开迷障，深入探究这些古老学说的本质问题。四象学说的出现，有助于古人认识客观世界。“象”，就是以“象”类物，是古人的一种分类和分析事物的方法，是一种认识世界的手段和方法。
四象是指：少阳、太阳、少阴、太阴——分别可以代表春、夏、秋、冬；生、长、老、死等等四类事物和现象，将事物和现象分成四个阶段、四种相联系的情况。为了更便于理解，古人又用了四种常见的事物代替上述四象。
这四种常见的事物就是“木火金水”。具体代替方法就是：木——少阳；火——太阳；金——少阴；水——太阴。“木火金水”代替“少阳、太阳、少阴、太阴”以后，就不再是具体的生活中的这四种常见事物，它们变成了“四象”，被人为地赋予了概念，变成了哲学理论上的东西。以后，当古人认为其它事物和现象分别与“木、火、金、水”类似时，就可以分别被归类于“木火金水”四象了。“木火金水”，就是后来五行学说中的“四行”。
如果用数字1、2、3、4表示四象，根据“奇数为阳，偶数为阴”，则太阳、少阳对应1、3，太阴，少阴对应2、4。然而“阴极阳生，阳极阴生”，太阴为阴之所终阳之所始，太阳相反，而1为阳之始，2为阴之始，因此应改为太阴为1，太阳为2，少阳为3，少阴为4，故水1、火2、木3、金4。
1、2、3、4之和为10，10可分成1、2、3、4，所以，10可以看作太极。太极分阴阳，10可分为5、5，一个为阴气5，一个为阳气5。
木火相生为阳，“木、火”都是由“阳气5”二分而来，所以归类为“两仪”中的“阳”。金水相生为阴，“金、水”都是由“阴气5”二分而来，所以归类为“两仪”中的“阴”。
由水变化到木，是阴气渐少，阳气渐多的过程。由火变化到金，是阳气渐少，阴气渐多的过程。所以，四象用于对应一年四季时，分别可以对应春、夏、秋、冬。由春季到夏季，阳气渐升；由秋季到冬季，阴气渐升。
用于四象对应生命时，“木、火、金、水”分别可以代表生、长、老、死——表示生命从无到有，从有到强，从强到弱，从弱到无的四个连续的过程。
根据阴阳理论，阴气与阳气是互根互生的。所谓“阴极阳生，阳极阴生”是也。