“父皇，儿臣不要去和亲……”高热未退的七公主拽着皇帝的袖子梨花带雨地哀求，一双明眸被泪水洗透，七公主望着他，依赖的模样极大的取悦了皇帝。
莫说皇帝本就不打算叫七公主去和亲，就算是有这个打算，如今叫这双泪眼那么欲说还休地一瞧，便也狠不下心来了。
所以，公主不能嫁，可是皇帝又不想开战，焦头烂额之下，他求到了萧翎那里：“国师可有法子？”
“我尽力而为。”萧翎点头应下，当日便去拜访了巫咸使臣，二人不知密谋了些什么，那巫咸使臣当即就传了一封书信回去，似是请巫咸王旨意，是否改换和亲公主为质子。
巫咸王起初一口咬死只要公主，原话是要个质子来无用，于是萧翎亲自书信一封，谁也不知他在里头写了什么，等巫咸王的信件再来，竟已是同意了换和亲公主为质子的条件。
和亲公主改为质子，也并未体面到哪里去，只是皇帝不用牺牲他的掌上明珠，自然皆大欢喜，只是质子，让哪一位皇子去呢？
皇帝始终未曾下旨，他似乎在犹豫不决，又似乎在等什么人来主动请旨为他分忧，省得他下旨，平白坏了父子情分。
“和亲公主改为质子，我以为他会直接下旨叫你去的。”路舟雪听闻消息，到底忍不住冷嘲热讽，“如今竟是犹豫不决，瞧着倒像是对你还有三分真心。”
“他只是在等我主动请旨。”楚昭黎轻轻地拨弄着手里的算盘，这是昨日路舟雪出宫给他弄来的小玩意儿，
“一个废太子，再合适不过的质子人选了，只是滇蛇之毒一事他才舍弃了我，如今再下旨叫我去做质子，到底叫人诟病。”
“那就这么耗着？”路舟雪问。
“嗯，耗着，万一呢，也许父皇善心大发，就不叫我离家去国了。”楚昭黎随手把算盘的珠子尽数归位，话语中带着只有他自己才知道的隐秘的希冀，“北地太冷，我会死在那的。”
又拖了半月，初冬渐渐过去，天气越发地冷了，皇帝到底没等到楚昭黎主动请旨分忧，巫咸使者已经多番催促，他只得不得已下了旨，心中却不免恼恨楚昭黎不懂事，非要叫他下不来台。
恰逢有人检举废太子在宫中淫乱，同宦官纠缠不清，弹劾他的是杜氏的人，但皇帝不在乎了，他只要一个贬谪楚昭黎为质子的借口，于是连带着那头白鹿的旧账也一并被重新提起。
“废太子昭离，资质平庸，品行不端，欲篡夺皇位，本该贬为庶人，流放岭南，念先皇后慈悲，故不夺其名，着令出北国为质，将功折罪，钦此。”
陈平宣读完旨意，神色复杂地看向楚昭黎，见后者跪在地上毫无反应，便出声提醒道：“大殿下，快些接旨吧。”
“欲加之罪，何患无辞，我难不成还要谢恩？”楚昭黎抬起头来，眼眶通红，却还是在笑，语气讽刺，“我欲篡夺皇位？笑话，楚昭昀狼子野心都写在了脸上，父皇何曾在意？朝臣何曾在意？”
“孽子！孽子！他这是对朕不满？！”听完陈平的复述，皇帝气得发抖，很难说没有恼羞成怒的缘故，但为君者，永不会承认过错，这是从来的惯例，“让那个孽子来见朕。”
“父皇，您告诉我，我究竟哪里不好，您对我厌恶至此？”见到皇帝的第一面，楚昭黎就问出了这样一个问题，黑白分明的眼睛里显示着明明白白的困惑。
皇帝却只是目光冰冷地审视着他，半晌后才道：“平庸蠢笨，懦弱无能。”
八个字，就说完了楚昭黎的全部。
“父皇，你扪心自问，究竟是我蠢笨无能，还是你从来就不许我争？”楚昭黎露出一个悲凉的笑来，也不自称”儿臣“了，“但凡同朝臣走近一步就是狼子野心，你到底为什么这么猜忌我？”
皇帝眉头一拧，正要出声训斥，先被楚昭黎出声打断，他忍受了太久了，现在忽然不想忍了：“论犯上作乱，楚昭昀，楚昭瑾，哪一个不比我肆无忌惮？对他们，你就是慈父，对我呢，你恨不得打死我。”
“你是太子，如何能同他们相较？”皇帝觉得他最近当真是把楚昭黎宠坏了，竟敢这么跟他说话了。
“冬无炭火，夏无凉衣，宫婢都可以骑到头上欺侮的太子么？广平侯那样的纨绔都可以随意戏弄于我，父皇怕是无法想象吧。”楚昭黎讽刺地扯了扯嘴角，
“父皇，上月我中滇蛇之毒差点丧命，你选择息事宁人，如今巫咸人要质子，你又让我去。”楚昭黎在自己的心口戳了戳，“父皇，你究竟把我当什么了？”
皇帝被说中了痛点，底气忽然没那么足起来，他到底是缓和了态度问：“那你想要什么？”
楚昭黎跑过来说这么一些，无非就是要讨要些东西，爵位、食邑、金银珠宝，给他就是了，虽是质子，但皇帝自觉自己还不至于那么吝啬，连这些东西都不给。
“父皇，儿臣只是想要活着。”楚昭黎一眼看穿了皇帝心中所想，他失望地摇了摇头，不等皇帝允许就自行离开了承明殿。
他不怕皇帝降罪，有本事弄死他。
楚昭黎走了，皇帝坐在承明殿的龙椅上，心神大动久久不能平息，他在反复地回想楚昭黎那句“儿臣只是想要活着”，他在想，他何时没有让楚昭黎活了？
就算是因为白鹿震怒的时候，也并未拿楚昭黎怎么样，他为何要说那样的话？简直大逆不道！
楚昭黎失望又痛苦的目光在皇帝脑子里始终挥之不去，他一闭上眼睛就忍不住在想，他难道什么时候逼楚昭黎去死了？
烦躁之下，皇帝到底忍不住去寻了谢淑妃，把今日之事同她说了，后者一愣，而后叹息一般地说道：“陛下，您这是要黎儿死啊。”
“什么意思？”皇帝捏了捏眉心，有些不耐烦，他不明白为什么谢淑妃也这么说。
“黎儿身体早就不好了，滇蛇之毒坏了根基，本没几年好活了，陛下难道一点都不知道？”谢淑妃问。
皇帝一愣，说不出话来，他不知道，楚昭黎一向瘦得仿佛风一吹就倒，见得多了，他也就习以为常了，随后就忘了，长期瘦削的身体，从来都不正常。
“那质子……”皇帝还是不死心地问道。
“莫说北地何其苦寒，单是长途跋涉就足够要他的命了。”谢淑妃叹息道，“瑜儿是您的孩子，难道黎儿就不是了么？质子也并不比公主和亲更体面。”
皇帝于是又犹豫了，只是还没等他纠结出个所以然来，边关忽然传来战报，巫咸王世子率军突袭雁门郡，叫嚷着要中原皇帝跪在脚下俯首称臣。
既已开战，也不必维持什么两国体面了。那桀骜不驯的巫咸使臣当众被砍下了头颅，然后以同样的方式装在木匣子里送还给了巫咸人。
战争一触即发，谢漾与其堂兄谢贤披挂去了边关，出征时大雪积了半尺，刮骨的风吹得又急又烈，仿佛要把人的血肉都刮掉。
“棉棉，打仗了。”楚昭黎缩在炉火边瞧着檐上的积雪出神，他看起来有些哀伤，“去年送亲的时候，她仍旧鲜活得像峭壁上的红花，如今却成了身首异处的他乡鬼了。”
“你在难过。”路舟雪抹了抹楚昭黎眼角并不存在的泪水，神色有些怜惜，“因为谢芙？”
“不止，我大抵真的是个懦夫吧，谢芙敢去和亲，我却不敢去做质子。”楚昭黎垂下眼眸，掩住了满眼的怅然，“我一辈子都想离开京城，却又怕客死异乡。”
楚昭黎很难向路舟雪说清楚心中这股油然而生的不安，那是一种很无力的感觉——从谢芙的死讯里，他仿佛窥见了既定命运的不可更改。
这场战争一直从隆冬腊月打到了次年盛夏，巫咸王世子的头颅被砍下来送回了弋阳，他们赢了，却是惨胜。
先锋军势不可挡，支援却后继无力，进攻的军队不得已退守雁门郡，在设施简陋的城楼上同巫咸人鏖战七日，终于勉强支撑了下来。
谢贤战死沙场，尸身混迹在血染黄沙的尸山血海里，根本无从辨认；谢漾比他的堂兄好些，却也是抬回弋阳的，背上一道贯穿整个身体的伤疤，血肉外翻，深可见骨。
一双儿女皆死，谢夫人扶着棺材哭得肝肠寸断，没几日便病倒了；正值壮年的谢陵一夜白头，仿佛老了好几十岁。
但战死沙场的悲哀仿佛只留给了谢氏，朝野上下皆是一片扬眉吐气的庆贺声，楚昭昀都难得穿了鲜衣，在朝堂上口若悬河地称颂了高位上皇帝的丰功伟绩。
世家文臣无不感念上苍，感念皇恩浩荡，还了他们一个边疆安定的盛世朝堂，至于为所谓“盛世”马革裹尸的谢家，谁都没有提及。
又或许是有意不去提及，谢氏掌兵，皇帝也好，杜氏也罢，都唯恐其功高盖主，如今谢氏儿郎去其二，皇帝心中事实上是偷偷松了口气的。
至于支援为何后继无力，自然也就不必多说，无非是怕谢氏由此更进一步，威胁皇权，也威胁杜氏声望。这无疑是皇帝和杜相都默许了的有意舍弃。
而厮杀到了最后的谢漾至死都不知道，他所扞卫的家国，竟先放弃了他；尸骨无存的谢贤更无从知晓，原来他的性命亦是弄权者博弈的筹码。