《史记·封禅书》记载，“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲三神山者，其传在渤海中，去人不远。患且至则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉“。
《史记·秦始皇本纪》载，“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰“蓬莱、方丈、瀛洲“。
鳌鱼，在远古传说中鳌鱼负载大山或大地，鳌鱼移动就会发生地震或沧海桑田，山川变迁。神话中天帝治下渤海之东不知几亿万里远的地方本有五座神山，但五座神山的根部并不相连，经常跟随潮水的波浪上下移动，没有一刻稳定。神人和圣人们都讨厌此事，便报告了天帝。“帝“唯恐神山流移到“西极“，打破宇宙已有的平衡。使神山居民失其所居，就派北海之神禹强驱使十五头巨鳌分为五组，分别用头顶住神山，六万年一茗，这样五座神山才开始稳定下来不再流动，但是龙伯之国有个巨人，抬起脚几步就到了这五座神山所在的地方，一钩就钓上了六只巨鳌，由于龙伯国巨人钓走了六鳌，致使“岱舆“、“员峤“失去了负山的巨鳌，各自飘流到北极，沉入了汪洋大海，从此神山也只剩三座。
《楚辞·天问》篇对此而问曰:“鳌戴山拚，何以安之“。
《列仙传》中亦有“巨灵之鳌，背负蓬莱之山，而拚舞戏沧海之中“。
神仙思想产生于周末，盛行于战国。战国时，民间已广泛流传着许多有关神仙和神仙境界的传说，其中以东海仙山和昆仑山最为神奇，流传最广，成为我国两大神话系统的渊源。
三神山的说法对中国古代苑囿的水面布局起到了较大的影响，最早始于汉朝。
《史记》记载:“其北治大池，渐台高二十余丈，名曰泰液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，象海中神山龟鱼之属。“直到封建社会后期，仍然不绝，如明清的西苑三海，布置有琼华、水云榭、瀛台三岛，清漪园中的昆明池里布置龙王庙，藻鉴堂、治镜阁三洲，圆明园的“蓬岛瑶台“，神仙三岛等等。
西汉东方朔的《海内十洲记》的记载就更为详细，方丈洲在东海中心，西南东北岸正等，方丈方面各五千里。上专是群龙所聚，有金玉琉璃之宫，三天司命所治之处。群仙不欲升天者，皆往来此洲，受太玄生箓，仙家数十万。耕田种芝草，课计顷亩，如种稻状，亦有玉石泉，上有九源丈人宫主，领天下水神，及龙蛇巨鲸阴精水兽之辈。
记载方丈洲在东海中心，是一个四岸各长五千里的正方岛，上空有龙在聚集，有金碧辉煌的宫殿，有耕种芝草的田和玉石泉;当中还说不欲升天的仙人会到方丈洲居住，所以仙家达数十万，而宫殿的主人为九源丈人，他是天下水神和各种水兽的首领。
岱舆，亦称岱屿。出自春秋战国典籍《列子·汤问》。是先秦神话中东海外仙山，后来漂流到北极，沉入大海。