姚志信觉得，楚梦之这是自尊心太重，自讨苦吃。
要是换了现在，还流行赘婿呢，软饭硬吃也不丢脸的。
再退一步说，两人就差生米煮成熟饭了，何必要等呢，裸婚也将就了嘛。
可楚梦之说，那个战火纷飞的年代，和现在不一样。一遭被打入尘埃，怕是很难寻得机会东山再起了。
姚志信好奇：“那你讲讲嘞。”
楚梦之神色痛苦。
楚家还不上债，倾家荡产也不够，这次搬家更像逃跑，所以也不敢贸然上集市置办，一应物资全由宋家帮忙采买。家里最困难的时候，宋家还接济过吃食。
宋瑶常来搭手，衣食住行无不仔细，说是存着报恩的心思。
母亲时常感慨，托他的福气，结了一桩善缘，却不敢提结亲的事。以前，宋家觉得他们门第高，如今却不知他们落难了，宋家会如何看。
他刻意与宋瑶疏远，宋瑶却每日鸡鸣叫他，一起去宋家练拳。
宋家父亲说，天将降大任于斯人也，总得受点磨难。乱世之中，首先要学会保全自身。
他知道，宋家父亲这是开解他。渐渐的，他的时间被各种生活中的琐事占据，也忘了伤春悲秋的事。
日复一日，离院试的时间便近了。经此磨难，他也算将书本上的知识融会贯通，有了自己的见地，中举多了几分把握。
哥哥每月寄来银钱，日子勉强能过。
父亲又谋了一处菜铺打点，在宋家帮助下，生意也过得去。
宋瑶始终没学会识字，她的心思全不在读书上，依旧每日顾着如何温饱。以前是为了自家，现在是为了楚梦之。楚梦之想等金榜题名时求娶宋瑶，自以为那才算看重，可他每每想起宋瑶父亲的问题，心下难安。
各地早已建立学会、新式学堂、报馆，提倡“中体西用”。路上的红色电线杆不少，崇文门外的喜鹊胡同电报局也为人津津乐道。同窗向往京师同文馆，据说，不少毕业生到各省担任外交译员及顾问，渐渐升任外交要职。但是，那是八旗子弟的学堂，汉族学生能入学者非富即贵。
楚梦之只是个童生，家中既无关系也无钱，学不了算学、天文、物医化，更无到日本游学的名额。他只能选择相信科举依旧靠原来的科目，那些西洋学科只是给富贵人家的方便门。
不料，这一年夏天，朝廷突然废除了科举八股文，考试改考历史、政治、时务及四书五经，以及定期举行经济特科。他史政与四书五经倒还好，却从何谈起时务，对经济特科更是一窍不通。
百无一用是书生，他再提不起笔来。
一时间，他成了村里的笑话。
他记得那是个十五圆月夜，蛙声阵阵，满鼻荷香。他在池塘边静立，宋瑶抓了他的手，说他不能再躲了。
时局之下，人人如此，他断不可妄自菲薄。再者，富者百之不一，天赋者更是千万中选其二三而已，他占尽天赋异禀，总不能还想两全。
他顾及男女大防，想抽回手来，但宋瑶不放。
宋瑶说自己未曾缠足，能跑得快。他要跑，她便追，至少学得写他们二人的名字，好在百年之后下黄泉，求得阎君让他们再续前缘。
他不知道是谁教了宋瑶说这些话，他怕宋瑶有一日后悔。
可宋瑶说，穷人的孩子早当家，她比别人见得多，是懂的。她记得那日七夕庙会，他穿着一身蓝衣，望着她摆在庙会上的瓜发呆。她便觉得，他与势力之人大相径庭。
他血气方刚，听得心爱之人告白，若是还能淡定当个柳下惠，便真是圣人了。
虽说他坚守克己复礼，却还是忍不住把宋瑶长着茧的手在掌中握了又握。
他想，先成家再立业也好。书山多寂寥，他便是不能登金科，做个教书先生也能养家糊口。
他的心，终归还是从飞黄腾达的志向，落回凡尘里，做起了不读书的打算。
他央求母亲找人说媒，宋家父亲在宋瑶的坚持下，终是允了。
他们交换了婚书，定下宋瑶及笄之后，便行嫁娶。
宋瑶红袖添香，他专心攻读，以为按照维新，学些新东西，便能谋得出路。
可过了三月，太后又废除了新政。一时间，皇帝被囚禁了，又变了天。
他彷徨四顾，终身所学都是忠君爱国，不知前途何在。
他总算明白了大势所趋，开始全心全意为家做打算。
哥哥传来电报，建议他学习西方知识。凭借哥哥寄来的资费，他有幸接触科学经济，当真是耳目一新。但要从头再来如何艰难，哪怕有哥哥资助也是捉襟见肘，时常需要家中接济。而家境不比往昔，他也不再读圣贤书，学业有一搭没一搭地顾着，举步维艰。
宋瑶打鱼捉虾去卖，为他买书。可宋瑶一天也没学过写名字，就连手和脸也糙了很多。
哥哥寄来夷膏，宋家女人和母亲都有。可没过两日，宋瑶的手和脸已经干裂，倒是他案头又多了一本书。
他在纠结、痛苦、彷徨中过年。
雪下得大，流民来投奔。可村里没有余粮，又怕来年更是时运不济，不敢大肆救助。大批流民进不了京，便在村子附近徘徊。好在宋家父亲是镖师，组织众人巡查，才勉强度日。
开春，宋瑶及笄了。
他唯一能送与宋瑶的，只有母亲压箱底的一朵银簪花了。
为了活下去，家中金饰已典当完，若非母亲执意为他，恐怕连这轻飘飘的银花也不会留下。
门楣已蒙尘至此，他周身补丁，也不好贸然提婚期。但村民们也都知道两家结了亲，俨然将宋瑶唤作他楚家媳妇。
他做好万全准备，自认为有把握中举，可情况却还能更坏。
次年初，乡试停了，也不知院试是否如期举行。
从山东逃来的流民有增无减，村民们昼夜巡查，希望到了农耕能如期播种。
忧心忡忡间，怎知太后忽然召见拳民首领。京城庙宇府第，遍设坛场，拳民出入宫禁，横行无忌，大肆烧杀。朝堂也因立新帝意见不一，风雨飘摇。
父亲不敢进城做生意，宋家父亲在村里昼夜组织壮丁巡逻。作为会武艺的男丁，他自是责无旁贷。苟且偷生已是不易，书本是彻底放下了。
但即便村民小心翼翼，村里还是在青天白日之下，发生了两起凶案。
还有一次，逃走的凶徒纠结二十余人杀向村庄，就连村里的妇孺都提着锄头棍棒在村口拦截。
所幸，惨案最终没有发生。但穷寇一气之下，洗劫了他以前所住的村庄。那被变卖了的老宅也没能幸免，被一把火烧了。
普天之下，莫不人心惶惶。
他不得不思索，若是大清亡了，他应该去哪苟且偷生。