姚志信好奇：“那你们在一起了没？要换了我，肯定要写情书告白的啊。如果是死胖子，肯定给女生买巧克力，直接问要不要一起。你太害羞了。”
楚梦之脸上难得看见幸福表情，怀念那时候的鸿鹄志。
他说，他无功名在身，哪有底气谈情说爱呢。他加紧学习，想在院试晋级。八旗子弟们都要学射御，他在官学也不例外。别人练一遍，他练十遍，只为有一日能金榜题名。
他去铺子的时间不多，却总能与宋瑶遇见，也不知道是缘分眷顾，还是宋瑶刻意为之。
渐渐的，宋家日子也好过起来。宋家哥哥们顺利娶了亲，两位姐姐也都嫁与镖师。母亲每次送二十文礼金，虽从未去道贺，却也全了礼数。宋家这回礼的活儿都让宋瑶干了，宋瑶古灵精怪，送来的东西每每都能合母亲心意。
两家关系便这么持续着，转眼，他已满十六，宋瑶也已满十三岁了。
寒冬，学院放假，母亲准许他去找宋家打猎，考验射术。
宋瑶长开了些，越发乖巧，只是顽皮的性子没变。两位哥哥要全程陪同，宋瑶不得父亲同意，也跟去了。
他们在雪地里打雪仗，宋瑶主动要和他一组。
他和宋瑶躲在树后，宋瑶这才说，哥哥们舍不得欺负她，他们一起，是单方面碾压。
他暗自好笑，见宋瑶眉飞色舞的神情，一时呆了。两位哥哥左右夹击，一位声东击西吸引他们注意，一位暗自绕到树后踢树干。那积雪唰唰下落，几乎把他和宋瑶盖成雪人。
落雪中，他看见宋瑶红扑扑的脸蛋，就像冬日里的红果，恨不得咬上一口。
最终，他们满载而归。
宋家父亲却将他送到村口，坦白相告，不愿宋瑶高嫁。
天寒地冻，白茫茫的雪地里，只有他与宋瑶父亲两人。
宋瑶父亲负手而立，说他早年随镖局，奔走山林，遇过匪徒，拿命才换来家中两亩薄田。后来，他去了沿海，亲眼见过夷人的坚船利炮，这才放弃走镖，回到家中耕作。
他开始变得谨小慎微，从一个有拳脚功夫的镖师，成了个庄稼汉，宁可为人磨面抬棺。
别人都想女儿嫁得好，他却不然。
楚梦之不解，宋瑶父亲却问了他四个问题：
如今朝廷大兴洋务，中体西用，若是将来要改科举，他学的礼、乐、射、御、书、数还有用吗？
如今朝廷赔偿数亿白银，民怨升腾，有些地方已在秘密起势，他要做杀尽那些同胞的官吗？
如今朝堂分为两派，他看得清时局，辨得清忠奸，担得起责任，救得了这千疮百孔的大清吗？
如今海港和东南沿海都开放给列强，就连大江大河也未能幸免，若不幸改朝换代，他如何自处？
……
宋瑶父亲一介莽夫，问的问题一个比一个大逆不道。
楚梦之反问，若是为官者身不由己，寻常人又能好到哪里去。宋瑶嫁与寻常人，不比嫁他好。况且，他与宋瑶也算是青梅竹马，父母也尊重他的意见，两家交情宋家父亲也应看得明白。
逃，是逃不了的。
这份责任，不管担得起也好，担不起也罢。家国命运相连，没有国，也没有家。
宋瑶父亲长叹一声，不置可否，向他深深鞠了一躬，似乎两家交情，也尽在这一拜了。
他未明白意思，一路琢磨回家，母亲已抱着手炉，在门口翘首以盼。
他刚下车，母亲便将手炉塞到他手中，问此行可有收获。
车上挂着明明白白几只野物，母亲如此问，便不是问物，而是问人了。
他这才知晓，母亲借口家中要种地，不动声色地留下了三个宋家男人，日日放在眼下，暗自考察宋家人品。
母亲故意将采买煤和棉的差事，交给宋家父亲去办。宋家父亲老实忠厚，不克扣一分一毫，甚至还会帮忙比价，节约银钱。宋家两位哥哥也是勤快人，收割工作竟比别家早两天结束，并不贪图工钱。
但即便如此，母亲也不放心，又寻了借口，让两个宋家嫂嫂过来帮厨，直到确定宋家是可靠之人，这才有了这次的冬日狩猎。
自古婚姻，父母之命，媒妁之言。宋家父亲不同意亲事，他顿觉愧对母亲一番心意。
母亲也察觉了他面色有异，将他叫到书房，独自叙话。他如实相告，母亲愣了一瞬，骂宋家不识好歹。
他表明心迹，誓要考上举人，只是让母亲别断了宋家的收入。母亲只叫他宽心，私下与父亲商量，绝了与宋家结亲的心思。
他从此收敛心性，继续读圣贤书。
可没过多久，给父亲供货的至交，借由去上海买股，骗走了所有的钱去赌博。父亲买的货非但没拿到，还被追债的人逼迫上门。
十几个拿刀的人冲进店铺，将生意都拦在门外。他得消息赶到时，债主正在对父亲说，那人与父亲是合伙关系，如今那人跑了，父亲便应当还债。
此时，他才知道，他在话本上见到的故事哪是什么人间疾苦，不过冰山一角罢了。城中黄赌毒盛行，贩夫走卒，甚至很多内宅妇人也以此为乐。衙门每日接到诉状，已是见怪不怪，都懒得搭理。官府说欠债还钱天经地义，不管。他求助同窗，同窗也唯恐避之不及。
他眼睁睁看田产铺子被人夺去，求助无门。
最后，宋瑶父亲帮忙，偷拿宅院房契去卖，他家才觅得宋家同村一处小院栖身，不至于流落街头。
父亲因此大病不起，母亲整日以泪洗面。哥哥成了家中唯一的经济支柱，不敢擅离职守。他一夜之间，竟上不起学堂。
家中仆人已被遣散，母亲一人无法照料家事。他向来十指不沾阳春水，更是一点忙也帮不上。
初到草屋，他坐在屋檐下，无所事事地数了三日土砖。
他想，这一遭虎落平阳，非得要功成名就，才有机会恢复门楣了。只是他已上不起学堂，考不上功名，日后何以为续？
他主动揽下农活，没两天肩便磨破了。家中吃食远不能支撑顿顿白米白面，洋芋红薯果腹，肚中没多少油水，他常喝水充饥。但夜里还要看书，把豆灯拨了又拨，一趟趟地跑茅房。黑暗中，他踏在两片木板上，蹲身也战战兢兢。
他不敢想象在青瓦房住的日子，怕想下去，便从此萎靡不振。
巨大的落差如顽石压在心头，被宋瑶看出来。
宋瑶说，不管时局如何，留得青山在，不怕没柴烧。只要人还在，总有东山再起之日。
他觉得宋瑶是女子，不明世事，否则当初也不会说出希望被人掳走的话。
但宋瑶想识字，说识字才能明理。她不懂，便学，只是缺师父教。
他不是木鱼脑袋，自然明白宋瑶的意思，却不敢应允。
他想，如今温饱尚且不足，无法厚颜娶了宋瑶，让宋瑶跟他吃苦。