与韦冰分别之后，李白欲回庐山，可不巧遇到了襄阳守将康楚元叛变，将长江也封锁了。李白只好又回了客栈。一日忽然有一人找到李白，说旧交中书舍人贾至被贬为汝州刺史，后因未能守住汝州又被贬为岳州司马，此次是邀李白前往岳阳洞庭湖一游。
乾元二年（759年）八月，李白到达岳阳，贾至在岳阳楼热情地招待了他。同时在座的有李晔。李晔是大郑王的裔孙，在朝中任刑部侍郎，由于他得罪了宦官李辅国，被贬官岭南尉，路过岳州。三人都是长安的老相识，见面格外亲切。李白向李晔打听长安的消息。李晔说，去年，房琯因用车轮战法与叛军作战，结果大败，肃宗因他事将房琯贬为巴州太守。杜甫因谏劝皇帝说，房琯有大臣体，不能因琐事而罢房琯的宰相职，肃宗因此将杜甫由左拾遗贬为华州司功参军。杜甫上个月已辞职西入陇西，生活十分困苦。他在天水时曾写了《梦李白二首》《天末怀李白》《寄李十二白二十韵》等诗，已传入京师。李晔将所抄的杜甫诗递给了李白，李白展卷读道：
其一
死别已吞声，生别常恻恻。
江南瘴疠地，逐客无消息。
故人入我梦，明我长相忆。
恐非平生魂，路远不可测。
魂来枫林青，魂返关塞黑。
君今在罗网，何以有羽翼？
落月满屋梁，犹疑照颜色。
水深波浪阔，无使蛟龙得。
其二
浮云终日行，游子久不至。
三夜频梦君，情亲见君意。
告归常局促，苦道来不易。
江湖多风波，舟楫恐失坠。
出门搔白首，若负平生志。
冠盖满京华，斯人独憔悴。
孰云网恢恢，将老身反累。
千秋万岁名，寂寞身后事。
（杜甫《梦李白二首》）
凉风起天末，君子意如何？
鸿雁几时到，江湖秋水多。
文章憎命达，魑魅喜人过。
应共冤魂语，投诗赠汨罗。
（杜甫《天末怀李白》）
昔年有狂客，号尔谪仙人。
笔落惊风雨，诗成泣鬼神。
声名从此大，汩没一朝伸。
文彩承殊渥，流传必绝伦。
龙舟移棹晚，兽锦夺袍新。
白日来深殿，青云满后尘。
乞归优诏许，遇我宿心亲。
未负幽栖志，兼全宠辱身。
剧谈怜野逸，嗜酒见天真。
醉舞梁园夜，行歌泗水春。
才高心不展，道屈善无邻。
处士祢衡俊，诸生原宪贫。
稻粱求未足，薏苡谤何频。
五岭炎蒸地，三危放逐臣。
几年遭?鸟，独泣向麒麟。
苏武先还汉，黄公岂事秦。
楚筵辞醴日，梁狱上书辰。
已用当时法，谁将此义陈。
老吟秋月下，病起暮江滨。
莫怪恩波隔，乘槎与问津。
（杜甫《寄李十二白二十韵》）
这四首诗，充满了杜甫对李白的无限思念和深情厚谊。他听说李白被流放夜郎，深知流放途中的艰险，生怕李白遭遇险情和为小人所害，所以还以为是李白的冤魂托梦前来相告。但当他确知李白在流放途中还活着，便对李白的冤屈十分同情。他认为李白是诗中豪杰，不愧为谪仙人的称号，并说李白的诗歌有“笔落惊风雨，诗成泣鬼神”的艺术魅力。在诗中，杜甫叙述了李白天宝初年在长安的优宠和盛名，回忆了他与李白交往的经历。他认为，李白受到流放的处罚是冤枉的，说李白像历史上的苏武和黄公一样，是忠心爱国的，深信李白是清白的，他实际上是在为李白申冤和辩解。
李白读后，感动得泪水沾衣，说道：子美贤弟，真不愧是我李白的知己啊，在地遥山远的陇西天水还想着我。陇西可是我李白的祖籍呀，老弟的好意我心领了。“文章憎命达，魑魅喜人过”，说得太好了，我们兄弟俩可真成了难兄难弟了！
贾至接着说：我和子美是同乡，都是洛阳人，如今我们也都是落难之人啊。
李白看着贾至说：幼邻（贾至字）老弟，你就不必伤心了。你看，当今皇上对你不是挺好的吗？
贾至说：对我好，还贬我到离长安如此遥远的岳州！
李白说：皇上对你不薄，依我看，他对你比汉文帝对您的祖先贾谊还恩深宽厚呢！
贾至疑惑地看着李白，只听李白慢慢地吟道：
贾生西望忆京华，
湘浦南迁莫怨嗟。
圣主恩深汉文帝，
怜君不遣到长沙。
（《巴陵赠贾舍人》）
李晔在旁边说道：此诗大妙！大有小雅怨刺之旨。表面上你是看不出任何问题的，可仔细琢磨，这不是五十步与百步之差吗？
三人谈到时局，越说越生气。两京收复以后，朝廷以为天下大定，就忙着上尊号，封功臣，享九庙，祭山川，行亲耕、亲蚕桑之礼，几乎全是装点升平。至于如何平胡虏、安社稷，则无远虑之策，只有偷安之计。又加上皇后干政，宦官用事，李辅国专权于内，鱼朝恩监军于外，因此政令多乖，忠良见疑，以致造成九节度使大败于相州，使贼势复炽。安庆绪杀安禄山，史思明又杀安庆绪，自立为大燕皇帝，河南诸郡又复陷敌手。
两京收复之初，二圣还京，贾至也确实高兴过一阵子，以为“中兴”的局面终于到来了。于是贾至与王维、岑参、杜甫朝堂和诗，一时传为佳话。贾至的“共沐恩波凤池上，朝朝染翰侍君王”，王维的“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”，虽也被传颂于一时，但都不过是水中之影，一场春梦而已。
李白悲愤地说：难道大唐的中兴，真的要成为一句空话了吗？
李晔劝道：莫谈国事，越谈越气，我们还是喝酒为妙啊。
中秋之夜，月明如镜。月光在湖水的微波中荡漾，像无数银鱼在水面跳荡。一艘船载着李白、贾至、李晔三人，在湖上赏月。船上灯火通明，桌上的杯盘狼藉一片。
在冉冉的檀香中，琴声锵然，李晔在全神贯注地弹琴。贾至斜倚在窗旁，陶醉在琴声里。
李白站在船头，欣赏着月下的洞庭湖。湖水浩瀚无边，水天相接，一望无垠。在那水天相接处，有一抹黑影，那就是君山，远远望去，宛如东海中的蓬莱仙岛。
看到这美丽的景色，他尘虑顿失，心情仿佛明月的光辉一样明亮、清澈。是天上的明月将洞庭湖打扮得如此美丽动人。
湖上的清风明月，触动了李白的心弦；今宵的良辰美景，触发了他的灵感。他朗声吟道：
其一
洞庭西望楚江分，
水尽南天不见云。
日落长沙秋色远，
不知何处吊湘君。
其二
南湖秋水夜无烟，
耐可乘流直上天。
且就洞庭赊月色，
将船买酒白云边。
其三
洛阳才子谪湘川，
元礼同舟月下仙。
记得长安还欲笑，
不知何处是西天。
其四
洞庭湖西秋月辉，
潇湘江北早鸿飞。
醉客满船歌白纻，
不知霜露入秋衣。
其五
帝子潇湘去不还，
空余秋草洞庭间。
淡扫明湖开玉镜，
丹青画出是君山。
（《陪族叔刑部侍郎晔及中书贾舍人至游洞庭五首》）
贾至叹道：太白兄的这些诗空明澄洁、玲珑剔透，听了使我尘虑俱失，真要飘飘欲仙了。你听，“且就洞庭赊月色，将船买酒白云边”，是何等境界，我们不就是神仙了吗？
李晔此时也停止了弹琴，从船舱里走了出来，拍手大笑说：我李晔有福，今夜也陪谪仙做了回神仙。这“洛阳才子”自然是指贾至你了，这“元礼同舟”中的李元礼，则非我莫属。我们都成了“月下仙”，真是太幸运了！老夫若不是贬官路过此地，哪有今晚与太白贤侄一起做神仙的福分？我这个官贬得值得！
贾至也笑着说：侍郎大人说得对，这官贬得值得，值得！
笑声在湖水上荡漾，不知东方之既白。