大楚国西川县。
唐家渡明氏祠堂，明谦正在温习功课。
和他一起读书的薛虎今天又到外面野去了，偌大一个祠堂就他一个人。
教书的是他父亲明振，此刻正在抄写书卷。
“秀才老爷，不好了！河边有个伤兵！”薛虎边跑边喊。
“是吗？人在哪里？”明振皱了一下眉头，放下手中的书看着他。
“在河滩呢！”
薛虎神色慌张，趴在门框上，大口大口地喘气。
“活着吗？”明老爷觉得事有蹊跷，要不然薛虎不会如此惊慌。
“没敢动，您还是去看一下吧！”
明老爷赶紧合上书卷，向河滩方向赶过去。
“虎子，到底是什么人？”坐在书案旁的明谦站了起来，凑上前来拽了一下薛虎。
他这才回过头来：“少爷，我在河边看到一个敌将，刚从水里爬到河滩就晕过去了！”
“赶紧，去看看！”明谦拉了一把薛虎，这两个人从小一起长大，也都是十六七岁的年纪。
等两人跑到河边，发现村里的人都围了过去，一百多人全挤在这里。
这种情况在唐家渡很少见。毕竟这里位置僻静，几乎没有发生过战事。除了徭役和赋税越来越重，乡民们一直过着平静的日子。
伤兵的出现闹出了一点动静。
伤兵是顺着回龙河冲到渡口浅滩的，薛虎第一时间不是救人，而是去明家祠堂找明振。明振是村里的文化人，读过书却没有考过功名，是村民们的主心骨。
明谦凑前看了看，倒在河滩上的敌将，年龄大概三十多岁。身上的盔甲破裂，血水染红了整个后背。尽管已经昏死过去，可手中依然长刀在握。
要是大楚国的将士，事情就简单得多，先救人再上报。可偏偏是个敌将，事情有些棘手。杀了敌将肯定会被报复，救了敌将却有通敌之嫌。对于唐家渡的人来说，“不惹麻烦，避世而居”是他们祖祖辈辈的遗训。
明老爷神情凝重，伸手探了探鼻息，人还活着。
四下里看了看没有发现其他人，赶紧招呼乡民们把人抬走。薛虎的父亲薛刚犹豫了一下，上前取了长刀把人扛起来，大步流星地往村里一路小跑。他天生一副铁塔身材，一百多斤的人就跟扛布袋一样。一路上所有人都神色慌张大气不出。
等到把人扔进一堆乱草的时候，明老爷发话所有的人赶紧回屋，只留下七八个村里的主心骨。明谦和薛虎也被撵走，躲到祠堂里面去了。
不一会儿外面就起了争执。这在村里以前是没有过的，向来都是明老爷一言九鼎。
“老爷，干脆找个地方弄死，神不知鬼不觉地埋了就好。”
“不可以，好歹是条人命！”
“这可是敌将，会给我们带来灾难的。”
“先救人吧，救活了再看。”
“哎，这好死不死在我们的地头，要不我把他弄到外面去丢了？”
“嫁祸于人的事情我们不能做！”
明老爷稍微抬高了声音，薛刚便再也不争执了。明谦和虎子两人松了口气，从门边回来回到桌子边。
“少爷，你怎么看？”
薛虎一脸憨厚，明谦心思敏捷，
薛虎虎背熊腰，明谦文质彬彬。
可这会儿明谦似乎也没有什么具体主意。毕竟以前也没有出现过这种事情。自明家先祖明晖和薛家先祖薛战带着族人入西川县，过回龙河，定居唐家渡快一百多年了，从来都是“无论魏晋不知有汉”。
这里三面背山，一面环水。
回龙河九弯八拐，几乎与世隔绝。乡民们躲在这山坳里，处处显得谨慎小心，就是不想为外人所知。
受伤的敌将很快被转移到后山的一个山洞，明老爷安排薛刚亲自守着，并一再吩咐大家此事莫要再提起。村里唯一的草医薛老怪带着自己的草药进了山洞，这敌将伤得不轻，背上两处刀伤骨肉可见，在水中已经泡得发胀。在清理完伤口敷上草药后，薛老怪似乎很有信心：“放心吧，死不了，养个十天半个月就没事了。”
薛刚一脸无所谓：“二叔你先回去了，这里的事情就不用操心，这上好的草药可别糟践了，治得好就治，治不好死球。”
“你这娃，啥叫治不好死球，你是怀疑我的医术呢，还是怀疑明老爷的决断？”
薛刚有点不忿：“这可不是什么明断，老爷这是引火烧身！”
“你这娃！”薛老怪有点生气，对着薛刚就是一脚踹过去：“别忘了你姓什么！”
“没忘！我是不想让老爷置身险境！”
薛刚见他固执己见，哼了一声下山去了。薛刚一走敌将就醒过来了，身上的伤口已经清洗干净上了药，盔甲早被薛刚拿出去掩埋了，换上了一套干净的衣服。敌将环视四周看了一眼薛老怪，又看了看自己身上的衣服，觉得目前没有危险便没有挣扎着起来。
薛老怪换好了药试探着问了一句：“将军从何而来？”
“北边！”敌将半闭着眼睛又躺了回去。
“北边哪里？”
“北边的北边！”
大楚国的北边是赵国，西边是夏国，而往东边是很多独立城堡和岛屿，十里一城百里一小国错综复杂。唐家渡离赵国边境有好几百里。大楚国、夏国、赵国边境时有攻伐，却很少有深入大楚国几百里的敌军出现。北边的北边？薛老怪一时间还理解不了。
当天下午，明老爷便召集村里的主心骨来到了明家祠堂议事。
说是祠堂其实连个牌位都没有，除了几根柱子就剩一座没头的石像和一张香案、两张书桌、一个吊钟，祠堂内倒也一尘不染。和以往一样，进了祠堂以后，所有人站成两排，对着石像恭恭敬敬的三跪九叩。明振从香案下取出三只清香点上，跪拜之后回过头来看着众人。
今天明谦和虎子也破例在场，剩下的都是薛氏族人，包括薛老怪和薛刚。唐家渡明家就剩下明谦和明振父子。
“二叔，我想让谦儿拜入你的门下！”
明老爷不假思索下了一个决定，他敏锐地感觉，唐家渡的平静即将结束。众人面面相觑，薛老怪以为自己听错了：“老爷这是为何？”
“老爷，按照祖上的规矩，少爷不是只能读书识字的吗？”
薛刚冷不丁插上一句，其他人也都点点头。见明老爷沉默不语，大家只好退了回去，把嘴边话咽下去了。明家几代人都是以读书为业，明氏后裔成年之前都必须在祠堂读书，因为没有私塾先生课业都是父子相传。
薛家以打猎和种地为生，世代供奉着明氏几代人。
薛老怪在沉吟良久之后稽首表示同意：“既然老爷发话，老怪一定倾囊相授！”
明老爷稽首表示谢过：“虎子年纪也不小了，就和谦儿一起做个伴。”
薛虎却是不情愿，一想到要跟薛老怪学草药就头大。薛老怪这个人本事不小就是脾气太大。不过想着反正就是跟着少爷摸鱼也无所谓。两个小伙子按照明老爷的指示，当着众人的面磕头拜了师。薛老怪此时郑重其事，一向低头弯腰的他也挺直了腰板。别看薛老怪快七十的人了，常年在山中打猎采药，身子骨却非常硬朗。
“既然入了师门，就需遵从师命。你们两个即刻启程，跟着师父走出唐家渡，到外面去历练一番！”明老爷严肃认真地交代两位后生。
明谦听了非常兴奋，长这么大自己连山都没有进过，这次可以到唐家渡外面看看，心里能不激动吗？同样激动的还有虎子，两人恨不得立马飞了出去。敌将的事情明老爷没有提，大伙也无从问起。
就在敌将到来的第二天早上，出事了！
薛虎的堂兄薛亮慌慌张张地跑进了祠堂：“老爷，出事了，出事了…...”
“着急忙慌的，出什么事？”
此时薛刚正在祠堂里，上前一把拽过薛亮，让他站稳了说话。
“渡口那边来了好多官兵！…….他们嚷嚷着要我们交人！”薛亮喘着粗气。