夜深后，慧光向三人略陈大致来历：他乃净空寺护法僧，奉住持师命下山追缉恒明。
恒明原本是净空寺年轻僧人，天赋奇高，却因贪恋邪法，偷学多门禁书，叛逃下山。
此后流窜各地，用血祭或活俑之术修炼，祸害不小。
慧光追寻数年，如今方在望云寺一带发现其踪迹。
柳如絮问：“那你白天缘何不现身阻止我们与他相遇？”
慧光无奈道：
“贫僧今日傍晚才赶到此处，正欲潜伏观察，不料恒明竟把你们当成夺石绊脚，一不做二不休。幸而及时赶到。”
沈易心中疑惑：“他竟能感应我们携带矿石，也不知是否有人通风报信？”
慧光想了想，摇头：
“此事说来蹊跷。恒明擅长感应血气之力，赤髓石亦是邪法催化的至宝。
他或许在寺里坐禅时就感到此物气息，故装老僧迷惑你们，以便深夜下手。”
顾清绮低头看那矿石，心有余悸。
若非自己机灵亮出矿石，恐怕恒明就要孤注一掷，把他们全数击杀。
柳如絮环顾四野：“那望云寺里的另一名老僧呢？我们见过一个似乎双目浑浊的老人……”
慧光面露悲哀：
“那是恒明易容的假象。此寺只余两个小沙弥，长期闭门不出，他怕被外人察觉，便扮作老僧，白日诵经。
你们见到的只是他的伪装。”
沈易恍然，暗道好深的心计。
夜风中，慧光面向竹林深处，摇头惋惜：
“师弟终究走上歧途……也罢，贫僧还要处理后事，将他骨骸带回寺中，让师父定夺。”
话虽如此，可恒明自毁经脉，身体几近溃散，也不知如何收敛。
柳如絮觉此事怪异，忍不住问：
“大师，那这块矿石……是否可由你代为销毁或封存？”
慧光看向顾清绮手中的赤髓石，皱眉道：
“此物邪气极盛，若非特殊法器，难以彻底毁去。贫僧虽有少许佛门法术，可也不敢保证能消解它的邪力。”
顾清绮紧了紧衣襟：
“我们本欲带它进京，请朝廷严加管控。只是暗中觊觎者甚多，已然危机四伏……不知道大师可否与我们同行，一道护送此物？这样更稳妥。”
慧光苦思片刻：“我确有护法之责，但师门命我先将恒明的遗物带回净空寺。
况且我寺位置在西北，不与京城同路。
若施主们愿意，可同我回寺，将此物交由住持主持法会焚灭，但要跑远道。”
柳如絮看向沈易与顾清绮。若去净空寺，势必要耽搁，更绕远路。
可若仍坚持回京，只能三人自力抵御虎狼之徒。谁也无法保证下一次不会遇到比恒明更可怕的对手。
一时沉默，气氛凝重。最后，沈易长叹：
“若我们将赤髓石留在你手中带回净空寺，我们要如何说明古墓之事，及更大阴谋？”
顾清绮也补充：“礼部与太医署那边，尚待验证此物成分与用途。
尤其是……血灵芝之法，绝非孤立。单靠寺院秘法销毁，恐怕无法斩草除根。”
慧光思忖一番，低声道：
“若如此，贫僧只能指点你们封印之法，助你们暂时抑制它的邪力。
至于护送，我实在分身乏术，只能劝你们一路小心。
若情况危急，可来净空寺求援，我必尽力相助。”
顾清绮抱拳施礼：“多谢大师。请问如何封印？”
慧光示意她取来矿石，他翻开自己僧袍内口袋，取出一枚刻着梵文的小小铜印，又拔下一根红线，将铜印与矿石绑在一起，口中念诵佛经，最后在两者上洒了三滴金汁。
顿时，那赤髓石原本猩红的表面似蒙上一层暗金光晕，邪气被压制许多，再无先前蠢蠢欲动之相。
“此乃我寺传承的护灵印，可暂时封印三月之久。”
慧光吁了口气，略显疲惫，“但三个月后，印力尽散，若仍未找到销毁之法，邪力或将再次滋生。”
沈易接过封印后的矿石，感受到那股冰冷凶煞之气似被禁锢，心中稍安。
他郑重向慧光抱拳：“多谢。日后若重见大师，必厚谢相救之恩。”
慧光微微合十：“施主言重了，只盼你们莫要被邪术迷惑之余，也能阻止更多血腥灾难。”说罢，他吩咐随行的年轻沙弥收拾恒明的遗体。
沙弥面带惧色，却遵命行事，用特制的麻布裹住残骸。
柳如絮行礼：“既然如此，我们也不便久留。待明日一早便下山，继续赶路。”
慧光点头表示理解，又道：“若途中再遇难解之事，可到净空寺求助，路途虽远，却也好过无援。”
当夜，寺中的两个小沙弥因惊吓过度，躲在后院不肯露面。
慧光忙于收殓恒明遗体，自然无暇多言。柳如絮、沈易、顾清绮在廊下守夜，心中百感交集。
他们不约而同地想到：
“恒明是一个对赤髓石极其狂热的邪僧，还不过是这暗流中的一环。那幕后更庞大的势力，又该如何手眼通天？”
想起之前古墓里幻象、边关镇北侯传闻、黑衣刺客相互残杀，三人愈发体会到，此番回京的征程只是暴风雨前的短暂沉默。
也许下一步，他们将要直面一场前所未有的腥风血雨。
翌日拂晓，慧光吩咐沙弥开门送别。
临行前，他再度嘱咐三人：“切记慎防心魔。赤髓石虽被暂时封印，但若你们内心有剧烈贪念或嗔怒，也可能被它反噬。切不可大意。”
沈易、柳如絮、顾清绮纷纷应诺，随后抱拳作别，沿着来时山道下山。
望云寺的残墙古木逐渐没入晨雾，再也看不见。
一路沉默行至山下，顾清绮才忍不住问柳如絮：“你觉得恒明口中那句‘原本不该落入你们凡人之手’，指的是什么？”
柳如絮若有所思：
“多半意味着，恒明或同伙原计划先一步取走矿石，亦或在更高层面已有争夺。我们闯进古墓，意外抢到先机。”
沈易点头：“背后是否还牵涉什么上古门派、亡国皇族、或朝廷贵胄，都不敢断言。
但可以肯定，矿石绝非孤品。若还有其他赤髓石在世，与血灵芝合流，只会酿成更大祸端。”
三人又想到在幻象中看到的那些民夫遗骸、镇北侯印鉴、皇室私章，不禁暗暗心惊：
倘若有人利用数千冤魂之气，再融合赤髓石与血灵芝，其破坏力或许超乎想象！
眼下，他们只能快马加鞭回京，将此事通报礼部、太医署，寻求更强大助力。
说话间，三人加紧脚程，当日翻山越岭，不歇不停。
奔波两日后，前方出现宽阔水域。
这里便是青川支流，昔日漕运兴盛，如今水势虽稍显枯竭，但依旧有船只通行。
岸边停靠着几艘小货船，码头冷冷清清，只有寥寥数名挑夫背货。
顾清绮在此处似有旧识，她带着柳如絮、沈易走向一艘蓬船，敲了敲舱门，不久走出一个络腮胡的壮汉。
那壮汉看见顾清绮先是愣住，随即面露狐疑：“你……你不是前阵子跟礼部官员过来的那位？”
顾清绮微笑：
“江哥，许久不见，生意可好？我还有两位同伴，想搭船去下游，不知是否方便？”
那壮汉挠头：“咱们现在水势低迷，走得慢，再者我这船装了布料，得三四日才能靠岸。你们真要坐？”
沈易插话：“越慢越好，我们不赶时间，且愿出双倍银钱，求船家行个方便。”
壮汉闻言有利可图，便咧嘴笑了：
“那倒没问题，不过三四日里食宿可得自理。”说着，他往后甲板招呼了一嗓子：“伙计，再加几份口粮。”
顾清绮拱手谢过：“多谢江哥，就请你多多包容。”
就这样，三人匆匆搬上船，将行囊与武器安置在船舱。
太阳西斜，小船顺流而下，往京畿方向驶去。虽然水道曲折，但若一切顺利，总比走官道更隐秘。
船上日子清苦。狭窄舱室仅能放三人简单铺盖。
他们昼夜随船前行，偶尔上岸添置柴火或补给，但大多时只能在船上对付。
然而，好处就是这条漕运支流不繁忙，追兵若非熟悉水路，难以猜到他们的行迹。
柳如絮不由得长吁口气：“总算能喘口气了。”
哪知天有不测风云。
第三日夜里，船行至一处河段，河道变窄，两岸长满芦苇，宛如自然屏障。夜风阵阵拂过，芦苇沙沙作响，平添几分诡异。
船夫与伙计在舱外喝酒，互相取乐。
顾清绮、柳如絮、沈易挤在狭小的舱内，简单进食后，沈易便先到船尾透气。
河面似有淡淡雾气飘起，夜色中的水波轻轻荡漾，映着船灯的微光。
沈易凝视远处，忽然莫名感到一股寒意。他四处张望，却只见暗夜与芦苇，似乎别无他物。
就在他心生狐疑之际，水面远处忽闪过一点蓝色幽光，转瞬即逝，好似鬼火。
沈易暗想：难道这片水域也有什么邪术作祟？他赶忙回舱，招呼柳如絮、顾清绮出来观看。
柳如絮出来时，那蓝光又出现一刹，转而沉入芦苇。
顾清绮屏息：“莫非有人拿灯火隐在苇中？”
沈易再联想前几日黑衣人、邪僧等事情，心跳陡然加速：“不管是不是冲我们来，得谨慎应对。”
柳如絮点头，立刻回舱取剑。顾清绮则去通知船夫留意动静，准备随时掉头或靠岸。
正此时，那蓝光忽然大量浮现，竟在芦苇深处排成三排，似乎是几艘小船上挂着鬼灯。
只听“哗啦——”的水声，黑影从芦苇里窜出，直奔他们的货船！
“来者不善！”沈易低喝。
柳如絮亦挥剑警戒。顾清绮让船夫赶紧拿篙杆，力图推船远离。
然而对方人数明显占优，且水上机动灵活。灯笼昏暗中，能见到十数条小舟，将他们的船团团围住！
小舟上站着蒙面之人，手执弩箭或鱼叉，杀气毕露。
他们喊着嘶哑的口令：“投降者不杀！船上贵重之物皆交出！”看似打劫海盗，但不知是否另有意图。
柳如絮冷笑：“又是蒙面黑衣？莫非还是同一伙？”
她回忆起镇上杀手、古墓前幻象，始终与黑衣人纠缠不清。却见对方这次装备简陋，阵型无序，更像江匪而不是朝廷高手。
沈易也看不透：“江匪做生意也要挑硬货，不管他们是真劫财还是有所图，绝不能束手就擒。”
正说话间，对方小舟已逼近，弩箭纷飞。船夫、伙计吓得趴在甲板上不敢抬头，顾清绮也险些被流矢射中，一阵惊呼。
柳如絮怒发冲冠，纵身跳到船篷上，挥剑格开几枝弩箭，随后一剑斩断逼近的鱼叉。
沈易则在船尾抛出索钩，强行拉住一艘小舟，飞身踩了上去，运刀连劈两名贼寇。血溅船舷，河水暗流翻滚。
一时间，江匪群起攻之，喝骂呼喊不停，箭矢呼啸。
顾清绮虽不擅长硬拼，但也祭出礼部暗器，投出金片、陀螺锦等，勉强自保。
混战中，江匪人数虽多，却缺乏真正的武艺高手，不敌沈易、柳如絮联手冲击，被杀得节节败退。
河面一片混乱，几艘小舟相撞，灯火坠落水中，蓝色鬼灯熄灭大半。
就在三人以为可击退匪徒时，忽听一声长啸，从后方雾气里窜出一艘快艇，船头站着一名壮硕黑衣汉子。
他双手各执短斧，冷冷扫视战场，怒吼一声：“都给我退下！一群废物！”
那汉子看似统领，体魄雄壮，纵身一跃就落到货船上，砰然震得船体一晃。
柳如絮上前迎敌，却感觉对方力大无穷，短斧劈来宛如巨山压顶，震得她手臂酸麻。
沈易见状也赶忙去协助，与柳如絮两面夹击。
可那黑衣壮汉毫无惧色，左斧右斧连续砸下，砰砰作响，钢铁碰撞火星四溅。
顾清绮于船舷处惊看：这汉子武力堪比恒明吗？不，他没恒明那般诡异邪功，却胜在蛮力与丰富经验。
每一斧都凶狠凌厉，务求斩杀。
沈易与柳如絮勉强支撑几合，对方攻击愈发猛烈。
好在江匪其他人看势头凶险，不敢贸然近身，只在外围远观。
沈易趁一次斧击的空隙，背后抽出匕首，贴身旋转，一刀捅向那黑汉腰侧。黑汉动作虽快，但仍被划破衣物，疼得他嚎叫一声，短斧甩向沈易。
沈易收刀不及，被斧柄击中胸口，闷哼倒退。
柳如絮见沈易受创，怒火上涌，咬牙使出“刺云断岳”狠招，柔剑翻腾如惊龙，一下就刺穿对手臂膀。
黑汉痛极，反手一肘撞来，正中柳如絮肩头，把她震退数步。两败俱伤，鲜血溅落甲板。
场面陷入焦灼。
就在此时，水面远处再传来劲风破浪声，“嘟——”一声号角般的低鸣。
众匪似听到了什么可怕信号，齐齐脸色剧变，纷纷相互招呼：“走！快走！”
那黑汉本想拼死一搏，却也被自己的手下拉着匆匆撤退。
眨眼之间，江匪驾舟四散，不顾同伴死伤，拼命逃入夜色雾气里，仿佛后面有更恐怖的存在在追赶。
沈易倒抽凉气，强撑站稳，不解问道：
“他们怎么……忽然就跑了？”
柳如絮捂着伤口，也茫然。顾清绮看向雾中，听那号角声渐近，是自上游方向传来，好似有人驾着快船前来。
不多时，雾里出现一抹微光，竟是一艘样式古怪的黑船，船头挂着金属纹饰，发出幽暗亮光。
舱内似有大批甲士，人影绰绰。
那船行极快，不到片刻便已逼近。
柳如絮心脏猛跳：若这伙人更凶恶，该如何是好？她与沈易都已负伤，顾清绮武力有限。
可再看船身，似乎插着一面暗蓝色旗帜，其上绣有燕鹤腾云图案。这并非普通的官兵标志，也非江匪。
正担心不知敌友，那黑船已在货船侧边停住。
为首一名中年男子，身穿黑色劲装，佩刀束甲，面容冷峻，却颇具威严。
他眯眼看向沈易等人，又吩咐手下持弓警戒。
沈易、柳如絮对望一眼，体内戒备之弦再次绷紧。
顾清绮挺身而出，礼貌拱手：“我们只是行商者，途中遭劫。多谢阁下惊退江匪。”
那中年男子冷冷扫视三人，眼中闪过一丝疑虑：
“大胆匪徒，竟敢在我燕鹤卫辖区行凶。你们可有官身文书，供我查验？”
顾清绮心下一惊。燕鹤卫？
她在礼部档案中似有听闻，这是一支地处北方的边军精锐，或许是镇北侯麾下某支分营？
可为什么会出现在这漕运支流？
她尚未回答，柳如絮已忍不住问道：“你们是哪里人？为何在此巡江？”
那男子淡淡道：“本官奉命清剿水匪，路过此段水域。
一看烟火，便鸣号示警，哪料匪徒已抢先逃去。”说
着，他下令部属收弓，指向货船上遍地血迹，“你们受伤不轻，本官可送你们上岸医治。”
沈易皱眉，若真是救援，那自然值得感谢。
但对方口气咄咄逼人，也不曾亮出任何朝廷官凭。
柳如絮更留意到他腰间挂着一枚精致玉牌，上面隐约刻着“柳”字的变体，似是柳家军常见的私印。
她心中顿生猜测：难道此人真是父亲柳之澜派出？可自己在京多年，从未听说柳家军在此巡江。
中年男子似觉柳如絮目光异常，眉头一皱：
“姑娘为何这样盯着我的腰牌？”
柳如絮忙敛神：“无……无事，只是好奇。”
对方冷哼一声：“好奇也没用，本官不便透露军机。你们是从哪来，要去何处？为何会挑这条偏僻水路？”
柳如絮被问得心中恼火，不愿泄露行踪，只好含糊：
“我们只是普通商客，为避一场纠纷，走此捷径。”那男子审视片刻，似对她面容产生疑虑，但也没深究。
他挥手：“既如此，便随我们去前方江镇，包扎疗伤。我们也要盘问你们是否通匪。”
一句“通匪”，已是警告意味。
沈易眉头紧锁：若是真官兵，也不该如此蛮横。
可如今他们处于弱势，一旦抗拒，恐怕又会招来冲突。
于是，几经暗中交换眼色，三人只得先顺从对方。
就这样，在燕鹤卫的押送下，货船跟随黑船慢慢驶向下游。
河面雾气弥漫，江匪去向不明，而身边的“救兵”来历也疑点重重。
沈易、柳如絮、顾清绮似又落入新的罗网之中。夜色深深，浪花翻涌，仿佛一只巨口要将他们一并吞噬……