这番话，让李城首捋着胡须的手，硬生生顿住了。
他没立刻接话，只是眯着眼，似笑非笑地打量着陈乾。
眼里那深藏的精光，却渐渐溢了出来。
陈乾的神色如常，波澜不惊。
不过，李城首从他那看似漫不经心的话语里，却听出了一点耐人寻味的东西。
话里的每一个“优点”，说得是李浣花，听着却不像是单纯地评价，更像是夹杂着几分……关心。
“哦，看样子，陈老弟还真对那丫头另眼相看啊。”
李城首嗓音拉得长长的，像随意试探，嘴角却悄悄地挂上了一抹笑意。
陈乾听得出对方语气中的意味深长，先是微微一怔。
随即又恍若无事地轻咳了一声：“李大人过奖了。在下只不过是直言心中所感，并无其他。”
“心中所感？”李城首笑得眼睛弯了弯，胡须轻轻颤动。
这一句不冷不热的话，却听得陈乾脑中一紧。
他抬眸，正对上李城首那有些深意的目光。
对方脸上依旧挂着淡淡的笑，但那笑里，却分明藏了一点聪明的狡黠。
陈乾眸光微垂，似笑非笑地道：“李大人，您瞧在下一介粗人，性情再怎么直，也不过是好心说几句感慨罢了。不至于让您想得这么深吧。”
“哎，这可不好说。”李城首打着哈哈，胡须抖了几下，“我这辈子阅人无数，眼还是毒得很的……不过呢，既然陈老弟不愿多谈，我也不多问。”
他话锋一转，语气忽然变得正经了几分：“浣花那丫头虽然没个大小姐的样子，但性子是没坏的。”
“以后啊，还得劳你多担待。”
陈乾挑了挑眉，脸上的笑意依旧浅淡：“李大人放心，在下自当尽力。”
“不过说到底，她始终是您的女儿，您这个当爹的，才是最难的。”
李城首被他这么一句话说得愣了愣，笑着摇了摇头。
又觉得既无奈：“是啊，这爹当得，难，大难了去了。”
两人对视一眼，一时间竟是无言。
夜风带着些凉意拂过院中，淡淡的月光洒在地面，几缕树影简单地划出一片虚影，渗着深夜的冷寂。
陈乾转首看向外头的夜空，凡事一目了然，但目光中却藏着些没人察觉的眷恋。
“时候不早，在下便先告辞了。”
他缓缓起身，拂了拂衣袖，语气始终透着不软不硬的分寸。
“行。”李城首点了点头，目送着陈乾离去。
又像是忽然想到什么，低声加了一句：“老弟啊，虽然有些话，对我这个当爹的还说不上出口，但……你要是真有个什么心思，自己掂量掂量，也未必是坏事。”
陈乾脚步微顿，却没有回头，只是站在廊下，风从他身边掠过，猛然看不清脸上的细微表情。
他站了片刻，似笑非笑地答了一声：“大人多虑了。”
说罢，他迈步，稳稳地跨出廊外。
离去的背影笔挺如松，衣袍猎猎作响，却没有再多言。
李城首远远望着他，捋胡须的动作缓了又缓，终究是没再开口，只独自摇头失笑了一声：“这小子……”
随着陈乾的脚步远去，李府的夜彻底被寂静笼罩，本以为再无波澜，唯有风声。
但不远处隐约的一个转角，早已安然“跑回屋”的李浣花。
却悄悄推开窗户，眼神复杂地盯着院子方向。
她咬了咬下唇，小声自言自语：“到底隐藏着什么事啊……一个两个，不让我知道，真以为我好骗是不是？”
窗外月色清冷，映在少女倔强的小脸上，柔化了她眉眼间的些许不快，微风拂过，仿佛也在替她传递一丝看不透的心绪。
这一切，都悄然沉入了摇摆不定的夜色之中……
翌日清晨，城主府内天刚破晓，晨光从半开的窗棂洒入屋中，照亮了浮尘微微的漫舞。
侍从早已经忙碌起来，端茶沏水、整理庭院，整个府邸恢复了惯常的秩序。
但在某个偏僻的小院里，一道人影却显得分外鬼祟。
这人身量中等，身着一件极不起眼的灰布长衫。
头上戴着斗笠，几缕发丝低垂下来，刻意掩住了半张脸
。那模样，看起来完全不像府衙里身份高贵的客人，反倒像是某个不值一提的过路穷秀才。
但他动静虽悄，行事却不见半分迟疑，脚步似流水般利落，又有一丝深藏的戒备。
他从府内偏僻一角钻出侧门，绕了小半个府墙，竟不知是如何瞒过了府中护卫的眼线。
这期间，他一边环顾左右，一边面无表情地整理了一下斗笠。
确认没人发觉后，随即加快了脚步，朝着城中的街巷而去。
这人，正是钦差大臣韩弈。
作为朝廷特派北境的钦差，他确实肩负着不轻的任务。
只不过，他此次前来的真实目的，远不止那些写在圣旨上的朝廷公务那么简单。
“能臣之名，不过是为了掩饰得更干净罢了。”
刚起身出发时，他就已经在心里下了定论。
从昨日见面时的表象来看，李城首话语之间确实言辞恭敬，整个郡城也井井有条。但他一贯认为，贪官污吏最擅长把戏做足表面。
尤其是地方武官出身的城主，这种“假仁假义”更是手到擒来。
韩弈眉眼低垂，嘴角抽动一丝冷笑。
“就算表面上看不出问题，但私底下……就未必真这么清白了。”
他策马外出时，心中暗暗思忖。
他决定趁着今日天刚亮，装作寻常百姓，亲自去城中暗访。
……
清晨的宁川郡城内，市井渐渐热闹了起来。
街头巷尾的小贩们开始摆摊吆喝，豆浆的香气混着炊烟从铺子里飘出。
行人熙熙攘攘地穿行其中，拎菜的拎菜，运货的运货，一派平和安生的模样。
韩弈戴着斗笠，斗笠边沿压得极低，走在人群之中。
面上装作不经意地四处张望，耳朵却始终竖着，“搜寻”着周围的各种对话。
不远处的豆腐摊旁，一个中年男人随手拎起一块雪白的豆腐，和摊主笑着搭话：“王哥啊，这几日鱼市上大涨价，还好郡城管得严，否则咱这些小户人家连买菜都难。”
“是啊。”摊主王哥用湿布擦了擦手，自豪道，“说起来，还不都是得感谢咱们李城主。”