正德十三年冬初，济世堂。
清晨的阳光透过窗棂洒进来，思雨正在整理药柜。自从太医院的药材管理新制推行以来，济世堂的工作也越发繁忙。
\"小姐，有加急公文。\"白衣堂的信使匆匆而入。
思雨接过信封，看到火漆印上的\"急\"字，立即去后院找父亲。此时沈明轩正在和张若兰讨论一个疑难病例。
\"父亲，兵部和太医院的联名公文。\"思雨递上信件。
沈明轩打开一看，眉头顿时紧锁：\"苗疆边境突发瘟疫，死伤者众，且有蔓延之势。朝廷命我即刻南下查办。\"
\"苗疆？\"张若兰神色凝重，\"那里地势险要，各部落势力复杂，而且......\"
\"而且什么？\"思雨好奇地问。
\"而且近来有传言说，苗疆出现了一种新型蛊毒。\"张若兰说道，\"据说中毒者先是发热咳血，继而全身溃烂而亡。最可怕的是，这种毒会通过接触传染。\"
沈明轩若有所思：\"听起来很像某种烈性传染病，但为何会和蛊毒扯上关系？\"
\"这就是问题所在。\"张若兰取出一份白衣堂的密报，\"我们的人发现，似乎有人在利用瘟疫制造恐慌，借机收购当地的特殊药材。\"
\"有意思。\"沈明轩摊开地图，\"这些收购药材的商人，似乎都集中在这几个区域。\"
地图上，几个被标红的地点恰好围成一个奇特的图案。
\"这像是某种祭祀用的符号。\"张若兰指出，\"苗疆有个传说，说是百年前有位巫医，用特殊的阵法种植药材，可以增强药效。\"
思雨凑近看了看：\"父亲，这些地方的分布，会不会和瘟疫的传播路线有关？\"
\"观察得很好。\"沈明轩赞许地点头，随即转向张若兰，\"白衣堂在苗疆可有可靠的人手？\"
\"有几个苗医一直在配合我们。\"张若兰说，\"不过最近联系不上了。最后的消息说，他们发现了一些奇怪的现象：有人在深夜在药材地里洒水，之后那些地方的植物就会出现异常。\"
沈明轩从药箱中取出一个特制的玻璃瓶：\"这是我根据上次对付魔罗花时的经验，研制的新型解毒剂。希望对这次的毒物也有效。\"
\"我要一起去。\"思雨突然说。
\"不行！\"沈明轩和张若兰异口同声。
\"为什么？\"思雨不服，\"我的医术已经很好了，而且我认得的药材比一般大夫都多。\"
\"正因为你医术好，才更要留下来。\"沈明轩解释，\"济世堂现在正是关键时期，需要你坐镇。况且......\"
他递给思雨一个小本子：\"这是我整理的各种毒物解析，你要在这段时间里完全掌握。等我回来后考校。\"
思雨接过本子，虽然还是有些不甘心，但也明白父亲的用意。
\"若兰，\"沈明轩转向张若兰，\"请你多关照思雨。另外，让白衣堂的人密切注意京城的动向。我总觉得，这次的事情不太简单。\"
\"放心。\"张若兰点头，\"我已经让人盯着那些可疑的药材商人。对了，这个给你。\"
她取出一个精致的香囊：\"里面是专门防瘴气的药材，我特制的。\"
收拾行装时，沈明轩特意在药箱中预留了一个暗格，用来存放一些特殊的检验工具。这些都是他和马尔科斯近期改良的新式器具，包括一个微型显微镜和几种特制的试剂。
\"这些都是违禁品。\"他对张若兰解释，\"但对查明真相可能至关重要。\"
张若兰递来一个防水的蜡布包：\"把这个也带上。里面是苗疆各部落的详细资料，包括他们的巫医传承和一些特殊习俗。\"
\"父亲。\"思雨突然从药房里跑出来，手里捧着一个小瓷瓶，\"这是我这段时间研制的新药，可以预防瘴气。比一般的药效果要好。\"
沈明轩接过瓷瓶，闻了闻：\"咦，加入了石菖蒲？这个配方很独特。\"
\"是的。\"思雨有些得意，\"我发现石菖蒲不仅能安神，还能抵御湿毒。而且我特意用了特殊的炮制方法，可以减少苦味。\"
沈明轩仔细将瓷瓶收好：\"这段时间要好好照顾济世堂。记住我说的话......\"
\"我知道。\"思雨抢着说，\"遇到疑难病例要详细记录，有不明白的及时请教张姨，每天要研读您留下的医书，还要......\"
\"还要好好吃饭，按时休息。\"沈明轩摸摸女儿的头，\"不要总是忙着看书练功，把自己累坏了。\"
就在这时，外面传来马蹄声。是护送的官兵到了。
\"到时间了。\"沈明轩整理一下行装，转向张若兰，\"若有紧急情况......\"
\"我知道该怎么做。\"张若兰打断他的话，\"你只管专心办案，这里有我。\"
临行前，沈明轩又交代了几件事：一是让思雨每日按时服用养气的药；二是请张若兰派人暗中留意那些可疑的药商动向；三是安排白衣堂的人手轮流保护济世堂。
天色渐暗，济世堂门前的街道上，一行人即将启程。
\"等等！\"突然，一个熟悉的声音传来。是马尔科斯匆匆赶到，\"这个一定要带上。\"
他递给沈明轩一个精致的铜制仪器：\"这是我根据你的建议改良的便携式蒸馏器。可以快速提取和分析未知物质。\"
沈明轩接过仪器，发现比之前的版本小了一半，却更加精密：\"太及时了。不过你怎么知道我要启程？\"
\"张小姐托人通知我的。\"马尔科斯压低声音，\"另外，我从葡萄牙商人那里得到一个消息：最近有人在大量收购一种叫'七星草'的药材，据说只生长在苗疆深处。\"
\"七星草？\"沈明轩若有所思，\"这种草有什么特别之处？\"
\"据说可以在夜间发出微弱的光，而且......\"马尔科斯犹豫了一下，\"传言它能让死物复生。\"
就在这时，一阵急促的马蹄声打断了谈话。一名白衣堂的信使骑马疾驰而来：\"沈大人！刚收到消息，思州总兵杨千雨重病不起，疑似中了相同的毒！\"
沈明轩脸色一变。杨千雨是负责协助查案的主要官员，如果他也中毒......
\"我马上动身。\"沈明轩翻身上马，回头看向济世堂的灯火，思雨和张若兰正站在门前。
\"父亲一路平安！\"思雨的声音隐含担忧。
\"照顾好自己。\"张若兰轻声说。
马队开始移动，冬夜的寒风中，沈明轩的心却异常清明。这次南下，远比想象的要复杂。一路上，他不断思考着几个关键问题：
瘟疫和蛊毒之间有什么联系？
那些特殊的药材分布为何形成祭祀图案？
七星草又扮演着什么角色？
最重要的是，谁在背后操控这一切？
深夜的济世堂，思雨正在研读父亲留下的毒物笔记，突然发现一页夹着的零散记录：
\"魔罗花事件后的发现：
某些毒物会随时间改变性质
特定的地理分布可能影响毒性
最危险的，往往不是毒物本身......\"
最后一句未完成，笔迹突然中断。思雨若有所思，看向父亲远去的方向。
与此同时，苗疆深处的某个山谷，一片神秘的药园中，几株发着微光的植物在夜风中轻轻摇曳。一个身影悄然靠近，开始采集这些会发光的七星草......