一
永和九年五月，姚襄率其羌汉之众，于河东蒲坂津渡过黄河，向北攻占太史公司马迁故里冯翊郡夏阳县城，其麾下归至渭北故里，欢欣鼓舞。夏阳密迩秦都长安，必为苻秦不容，姚襄便欲北取杏城、上郡，图据肤施高原以居高临下，与立足关中之苻秦分庭抗礼。
姚襄五弟皆在军中为将，长弟姚苌，副襄为次帅。闻兄长将分兵掠地，苌苦劝道：“阿兄！我等远归疲惫，今虽脱险地，与晋、燕隔河东西，却正入氐秦境界！今已有夏阳城，当厉兵秣马，休养生息于此，不可贸然拓地！使秦救至，而我大军在外，则不但难得志于杏城、上郡，恐夏阳城，亦不可守！彼时进退失据，则奈何哉？”
姚襄不听：“阿奴无知！秦救即至，我若困守夏阳孤城，便为笼中鸟！到时便欲东渡黄河，还归河东，亦难得志！且张平逐我至蒲津渡，河东岂可复至！夏阳独木难支，今当趁秦救未至，速取渭北诸城，以互为掎角连营之势，急时可以相救，方为上策！夏阳乃吾根据，汝当留守。不得杏城上郡，罪责在我！夏阳失守，罪责在卿！”
休整数日，姚襄打铁趁热，便率新胜人众大部进向杏城。不日，襄军围城，杏城向长安秦廷告急。
秦主苻生闻讯大惊，立命宗室大将苻黄眉挂帅，以另一宗室东海王苻坚为龙骧将军，各统一军，分袭姚襄分兵之二处。不日，苻坚率师解杏城围，姚襄败走，退向夏阳。
二
黄昏向晚，夏阳城外，残日如血。苻黄眉率其直捣姚襄老巢之大军围攻城池正酣，未有休战意。
襄虽败于苻坚，部伍队列未乱，旌旗未倒。姚苌遥见大旗，乃大呼鼓舞士气：“大将军已略地，今率大军回援矣！诸君努力！”
却说昔日石虎死，河北大乱，据守枋头之氐酋苻洪，与逃出邺城的羌酋姚弋仲，为避冉闵神威，双双投降江东晋廷。晋廷授洪骠骑大将军、雍秦二州都督以笼络之，授弋仲车骑大将军、司并二州刺史，将用二人绥靖中原。
嗣后苻洪称三秦王，其子苻健终率众西归占据关中，称号建国。姚弋仲南下流徙于江淮间，不得根据，不久老死异乡，临终亦嘱其子姚襄率众西归渭北，以图建国。
姚襄欲二度反叛江东晋廷之时，以其麾下汉人多，乃道为殷浩所诳，殷实欲其所部与河洛、并州诸割据豪强如张平辈，尤其关中氐秦相拼，江东晋廷好坐收渔利，“我辈渭北华羌，流落江淮，岂能为殷浩作先锋火中取栗，为其夺关中，而与氐秦二虎相斗，便不身死敌手，而殷为刺虎卞庄，我为天下所笑！此真可谓鹬蚌相争，渔翁得利！诸君以为，我辈可堪乎？”
姚襄麾下羌汉之众听罢，群情激愤，齐呼不堪，于是随之二度倒戈，再夺晋军粮草辎重，遂相率西行。姚襄本承其父，有晋廷所授车骑大将军之号，至此去车骑称大将军，乃有称号建国之势。
至此姚襄攻杏城不得志，败而归向夏阳。夏阳已遭苻黄眉大军攻围，形势危殆，姚苌大急。此日黄昏夕照之下，姚苌遥见其兄旌旗下部伍齐整，以为杏城已下，大受鼓舞，乃豪言鼓励士卒。其麾下苦战之下听闻，欢欣鼓舞，登时气势如虹，一番力战，竟挫败秦兵攻势。苻黄眉见天色已暗，不得已，乃命收军回营。
三
翌日，吕婆楼命亲信送书予苻坚。信中道：
“主上昨夜召仆入宫，谈及近来诸事，颇疑心‘东海大鱼化为龙’，实应在君与卫军！今主上虽佯念卫军昔日有平苻菁之功，或将于年后大赦，封赏有功，即封卫军为近畿县侯；而将以君无功，谬承父爵为王，且食邑东海，复应京师童谣，彼时宵小必承上意，以恐天下不安为由，请改君封为荒郡！
仆知君非贪恋禄位者，只君爵位承自丞相，若不能保守之，于亡父为不孝。异日大秦统一天下，东海在境，而君已封荒郡，不能以本封绍父述儿，实足寒心！此则犹可，惟仆恐惧，主上或实有翦除君兄弟之心，封卫军以笼络之，而改封君，或将迫君就藩！此实欲君居外，断君与大臣来往！为今之计，虽改封不妨欣然受之，然暴君之后手，不可不防！宜急与王景略商议对策！”
苻坚得信大惊，立命人请王猛，密室晤谈。
不日，年关将至。东海王第忽来一女子，言有要事，身携书信一通，请面见东海王。
门者将信将疑，因苻生暴虐，人人朝不保夕，东海王亦危惧，早已吩咐家中，凡事宁可信其有。于是门者将女子引入后堂，报予苻坚。
苻坚闻讯来见，却不相识。那女子道：“婢子乃宫中侍女，奉姚昭仪命，来送此信。”说着奉上书笺。
苻坚知姚昭仪乃苻生宠妃，当即展信阅读。信中道：“主上欲于除夕宫中大宴时，诛杀君与卫军！君昔日有救妾诸兄弟之大恩德，无以为报，因此相告。”
苻坚看罢大惊失色。前向得吕婆楼书，他便向王猛问策，王进言静观其变，苻坚便遵奉之，今忽得此信，如何不惊！
四
永和八年末，秦主苻健病危，若即崩逝，太子苻生自便继立。苻生天生眇一目，亦非嫡长，惟苻健太子苻苌早卒，苻生以次第当立，故继立为太子。
苻健之侄苻菁，曾与苻健分统人众西归，复合兵取长安，建有大功，后以左军将军镇渭南，为长安东面屏障。桓温北伐至灞上，苻菁颇迟滞其军，使苻健乃能于长安以东深沟高垒，坚壁清野，挫败桓温攻势。
桓温旋师不久，太子苻苌病死，苻健以次子苻生继立。苻菁以为苻生眇目不堪为人主，而自身率众西归，深孚众望，于苻健为犹子，苻健不顾己功，宁以眇目子为嗣，便大怨望。
至此苻菁既仍不过以镇东将军持节都督弘农、冯翊二郡镇渭南，虽拥兵重地，而久未升迁，怨望日增。闻苻健病危，苻菁以己为人心所附，而苻生自幼以天生眇目故，心狭残忍，恐其继位后不容，乃一面扬言得诏，奉旨入侍主上病，率轻骑数十入都，一面命亲信率师，潜向长安。
长安城里，正在重修尚未完工，惟正殿已可朝会，寝殿秦主已入住之未央宫中，苻健气息微微，忽闻苻菁城外求见，且渭南兵有异动，正潜师进向都城，不禁大惊。苻菁西归建有大功，随之西行入关者，惟其马首是瞻，苻健病危之初，若使之入朝，便使朝野难免易储之疑，毕竟苻生眇目，而苻健其余诸子皆幼，时天下分崩，战火绵延，国须长君，是故苻健未使之入朝。
闻苻菁已在城外，苻健虽气息奄奄，知其来者不善，乃强自振作，命人慰问，但责以擅离职守，命其速返渭南。苻菁道：“家国危难，臣菁五内俱焚，不知所为！我闻主上已然崩逝，却不闻太子继位，此乃秘不发丧，必有因由！我恐赵高、李斯之事，复于大秦重演，是以不得诏命，仓促赴都。拳拳之心，可昭日月！若主上无恙，尚烦请宣诏与闻至尊，道苻菁昧死再请面圣！”
时苻菁大军已到，于其身后集结，宣诏于城上望见，不禁失色，乃入禀苻健。苻健毕竟创业之主，知今日不勉力上城，示众以我犹在，便不得苻菁麾下敬畏，乃命速召太子披甲入见，又命侍者速速为己衷甲装束，骑马上城。
苻菁麾下本信传闻，以为苻健已死，且太子亦不知存否，忽见苻健跨马出现城上，苻生侍立在侧，知传闻不实，自身已陷谋逆，不禁纷纷逃散。苻菁万念俱灰，犹欲以误信传闻辩解。城上箭下如雨，将苻菁射得刺猬也似！可怜秦国宗室之英，苻健子侄之中最为西归人众所服膺者苻菁，就此殒命！
后周文帝宇文泰临终之际，以诸子皆幼，乃命其侄宇文护为大冢宰继承权位，可谓明智。然却埋下宇文护二度弑君——杀宇文泰二子节闵帝与明帝之祸！若非文帝第四子宇文邕隐忍之后崛起，便无宇文泰统嗣矣！
苻健当苻生幼时，不以其父之言杀眇目子，终至不顾其不堪为人君，立为太子，而不传位于有功之侄苻菁，而杀之！当秦创业之际，适可丧失人心，使苻生在位艰难，而苻健之侄苻坚，不得不篡！若使苻菁以大司马职辅政，则两便矣！杀苻菁之后，秦无镇国重臣，苻生继位，便不得不大杀人以立威，于是人心丧尽，万众归坚。
五
除夕，长安城中，苻秦未央宫中，秦主苻生大排筵席，大宴群臣。苻生即位以来，不过八月，已杀太师鱼遵以下大臣数十人，功勋重臣，尤其随苻健入关之关东汉人儒臣，大抵荡尽；氐人群臣以不得欢心，而为苻生诛杀者，亦是不少，故朝中人人自危，深感朝不保夕。惟羌酋姚苌虽以姚襄之弟被俘而为秦将，与其诸弟，却皆为苻生信重，姚苌仕至中领军。原因无他，姚昭仪乃姚苌妹故也。苻坚早前已得宫中姚昭仪密报，此夜便衷甲而入，以备不虞。
夜漏渐深，将交戌牌，苻生几次示意姚苌动手，姚苌以苻坚于他有救命之恩，迟疑不决，便装昏醉。苻坚恐今夜必不能逃生脱身，则死矣！遂立请如厕。苻生不忧其走出未央宫去，因他早有布置，他寻思着待苻坚离殿赴厕，便命宦官持明诏，以苻坚阴谋反逆为名，宣谕群臣。到时群臣不敢不从命，姚苌也就不得不听命动手。
苻坚入厕，立命随侍亲信侍从持其衷衣衣袖，潜行出宫，赴云龙门外负责警戒的禁军左卫营，交给卫将军苻法。衣袖之上，是他啮破食指写上去的四个血字：阿兄救我！