此段历史发生在公元1521年至1572年，主要讲述嘉靖和隆庆两个皇帝时期，尤其是嘉靖年间，前期嘉靖大礼仪、睿智改革，有点中兴味道，但是后来重用严嵩等，又崇尚成仙长生，不再上朝，朝政荒废，国内形势急转，着名的电视剧大明王朝1566就是讲的嘉靖末年的各类弊病和朝内斗争。
这个时期，世界历史上，1524年，西班牙印度等地事务院成立，成为西班牙王室统治殖民地的最高机构。1526年，突厥化的蒙古人帖木儿的后裔巴布尔在印度建立封建专制王朝莫卧儿王朝，统治印度多达331年。1533年，西班牙殖民者F.皮萨罗征服印加帝国（今秘鲁境内）。1534年，英国国会通过至尊法案，国王集国家领袖和宗教领袖为一体。1534年，日本“战国三杰”之一织田信长出生。1536年，西班牙入侵智利。1538年，西班牙占哥伦比亚。1545年，被韩国吹捧为“亚洲第一武将”的李舜臣出生。1549年，西班牙占阿根廷。1565年，西班牙入侵菲律宾，并于1571年灭掉菲律宾吕宋国。1566年，荷兰爆发尼德兰资产阶级革命，这是历史上第一次成功的资产阶级革命，革命后建立了对历史影响深远的资产阶级共和国，即荷兰共和国。1569年，波兰、立陶宛在卢布林合并，成立立陶宛大公国。
《大明王朝1566》嘉靖定场诗道：练得身形如鹤形，千株松下两函经。我来问道无馀说，云在青霄水在瓶。这首诗即表现了嘉靖醉心修道，又准确描述了其为君之道。
话说朱厚照受江彬这些人诱惑，胡乱作为突然驾崩后，太后老人家发话了，一道懿旨下来，江彬这家伙就在菜市口被咔嚓了，家里抄了个底朝天，金子堆得跟小山似的，数了数，七十个大箱子，每个里头足足一千五百两；银子也不少，二千二百箱，亮闪闪晃人眼。还有那数不清的珠宝、首饰、宝贝玩意儿，看得人眼花缭乱。
这一天，太后把杨廷和这些个大臣们召来开会，传达了老皇帝的遗愿，说要立兴献王厚熜当接班人。转眼到了夏天四月，孝宗皇帝的堂弟兴献王佑杭的儿子厚熜，风尘仆仆赶到京城，往龙椅上一坐，就成了咱们世宗肃皇帝。新官上任三把火，他老人家发话，明年就是嘉靖元年啦，还命令礼部赶紧商量怎么给兴献王搞祭祀大典。
杨廷和这些大臣们合计着，得给孝宗皇帝当爹，兴献王和他妃子就成了皇叔皇婶，还让益王的儿子崇仁接了兴献王的班。世宗皇帝一听，不乐意了：“爹妈还能这么换来换去的？再议！”世宗铁了心要认兴献王当爹，孝宗皇帝只能降级成皇伯父了。这时候，俩进士张璁和桂萼挺会来事儿，顺着世宗的意思上了个奏章，世宗一看，大喜过望，直接给他们连升几级，成了学士。
大学士杨廷和、蒋冕他们可不干了，据理力争，结果世宗不听，他们一气之下，卷起铺盖回家养老去了。毛纪、石瑶、丰熙、马理这些忠臣继续上书劝谏，世宗还是俩字：“不听！”这下可好，何孟春、王元正、杨慎等二百多号人，齐刷刷跪在左顺门，高呼高皇帝、孝宗皇帝的名字，那声音，穿透宫墙，直达天际。
世宗派司礼太监去劝，人家理都不理。杨慎、王元正这俩哥们儿更绝，直接抱着奉天门大哭起来，群臣一看，也跟着抹眼泪，整个朝廷都快被哭声掀翻了。
世宗火了，下令把带头的发配边疆，四品以上的扣工资，五品以上的打板子贬官。这一闹，“大礼议”总算是定下来了，孝宗皇帝成了皇伯考，慈圣太后成了皇伯母。兴献王被追封为恭穆献皇帝，成了世宗的亲爹，他老妈蒋氏封为章圣太后，奶奶宪宗贵妃邵氏封为寿安皇太后。皇后嘛，先是立了陈氏，可惜七年后就仙逝了，然后又立了张氏，结果又被废，最后德妃方氏上位成了新皇后。
说起来，世宗还有段惊险事儿。有次他去了曹妃宫里，睡着了，结果曹妃手下的宫女杨金英她们想谋反，拿绳子套他脖子上。还好有个宫女张金莲良心发现，飞奔去告诉太后，太后老人家火速赶来，世宗这才捡回一条命。事后，曹妃被咔嚓了，世宗还老觉得曹妃冤枉呢。
话说田州那边，有个土皇帝叫岑猛，这家伙不安分，造反了。两广总督姚镆拍马上阵，咔嚓一下，岑猛就去了另一个世界。可没多久，岑猛的铁哥们儿卢苏、王受又蹦跶起来了，世宗皇帝一看，得嘞，又把王守仁这位大神请出来，任命为两广总督，又是一顿操作猛如虎，卢苏、王受也被摆平了。
世宗皇帝刚上台那会儿，用了几个能臣，像张敬孚、桂萼这些，可他们一个个跟狐狸精似的，专会耍心眼儿。哦对了，张敬孚后来还改名张璁，估摸着是想换个运气。后来夏言出场了，这家伙是个忠臣，一心为国。可世宗皇帝这人心思难猜，没多久就把夏言给踢出局了，换上了严嵩这位大佬。严嵩这人，表面一套背后一套，手里的权力跟热乎的包子似的，谁都想咬一口。朝廷内外的大小官员，有啥事儿得先过严嵩这一关，他老人家点头了，你才能去跟皇帝陛下汇报。这样一来，严嵩家里那是门庭若市，送礼的人络绎不绝，跟赶大集似的。
御史叶经看不下去了，站出来弹劾严嵩。严嵩这家伙心黑手辣，一激世宗皇帝，叶经就成了刀下鬼。严嵩的儿子严世蕃也是个狠角色，父子俩狼狈为奸，贪得无厌。世宗皇帝耳朵里偶尔也刮进点儿风，于是又把夏言请回来，职位还在严嵩之上。严嵩一看，心里那个恨啊，跟吃了苍蝇似的。
这时候，都御史曾铣夜袭北敌老巢，打了个胜仗，趁热打铁想收复河套地区。夏言也挺他，结果北敌又来打秋风了，仇鸾这家伙就跳出来说曾铣惹事儿。严嵩趁机发难，说曾铣擅自开边衅，夏言也跟着起哄。最后，曾铣因为失守城池的罪名，夏言因为结党的罪名，俩人都被判了斩首，家人也被流放三千里。老百姓一听，都直呼冤枉。
仇鸾这家伙呢，给严世蕃送了大礼，就当上了宣大总兵。北敌俺答一看机会来了，就直捣黄龙，打到了宣府，又从蓟州进了古北口，一路烧杀抢掠，最后逼近通州，又从北河东渡，直接杀到了京城脚下，抢了一堆金银财宝和美女才回去。仇鸾这家伙还撒谎说打败了敌人，把责任都推到了兵部尚书丁汝夔头上，丁汝夔就成了替罪羊，被咔嚓了。
过了两年，俺答又来骚扰大同和蓟州。徐阶一看仇鸾这家伙通敌误国，就上报朝廷。世宗皇帝一听，火了，直接下令把仇鸾全家斩首示众，家产也充了公。
再说说倭寇的事儿。这倭寇啊，就是日本那边的人，他们那地方有五畿、七道、三岛，五百七十三个郡，都住在海边的小岛上。虽说叫郡，其实也就咱们中国一个村镇那么大。有个宁波人叫宋素卿，跑到日本去了，还教倭寇怎么抢咱们中国。还有个安徽人汪直，犯了事儿逃到海上，倭寇还挺佩服他。倭寇这家伙，勇猛但愚蠢，不怕死，打仗的时候光着膀子提着大刀就上，人少也能打人多，咱们的人根本挡不住。不过他们的头头儿都是浙闽那边的人，奸淫掳掠无恶不作，还裸着妇女喝酒，老百姓那叫一个遭罪啊。
工部侍郎赵文华一看这局势，就提出请海神保佑杀贼。世宗皇帝一听，行嘞，就派他去浙江。这家伙一到地方，就跟土皇帝似的，欺压官吏，搜刮民财，老百姓和官员都苦不堪言。总督张经在嘉兴大败倭寇，差点儿把倭寇全灭了。可赵文华这家伙看张经不巴结他，就先下手为强，弹劾张经玩忽职守害民，张经就这么成了刀下鬼。
倭寇在浙江、江南、福建、广东、山东那是抢个不停。后来多亏了总兵戚继光、俞大猷这些猛人死磕，终于在福建平海卫把倭寇给歼灭了，这才天下太平。
那时候的大学士严嵩，那可是个厉害角色，他和儿子严世蕃（后来当了工部侍郎）、仆人严年、门客罗龙文、牛信，还有收下的一帮小弟赵文华、鄢懋卿、万采等人，那是手握大权，收受贿赂，专门坑害好人，颠倒黑白。像厉汝进、徐学诗、王宗茂、杨继盛、沈炼、吴时来、张翀、董传策这些忠臣，一个个上书揭露严嵩的奸诈，结果呢，不是被贬就是被杀，或者被发配边疆。这样一来，朝廷里的官员们都怕严嵩怕得要命，一个个噤若寒蝉，不敢多说一句。就连阁臣吕本也得巴结着他，严嵩这一专权，就是二十多年啊！
世宗皇帝心里也开始犯嘀咕了，他慢慢开始亲近徐阶。这时候，御史邹应龙挺身而出，上书弹劾严世蕃收受贿赂，干尽坏事，还说严嵩结党营私，包庇坏人，溺爱恶子。世宗皇帝一看这奏章，心里咯噔一下，立刻下令让严嵩退休，把严世蕃关进大牢，鄢懋卿等人也交给法司处理。不过赵文华这家伙因为以前跟严嵩不对付被炒了鱿鱼，所以这次没被抓。
严世蕃被判发配雷州，他的爪牙罗龙文、严年等人也被远远发配。可这些家伙都没去边疆，直接跑回家，还花钱雇人盖起了豪华宫殿。推官郭谏臣因为公事路过严嵩的老家，知道了这事儿，就告诉了御史林润。林润一听，好家伙，这还了得！立刻上书说：“我巡视上江的时候，发现很多江洋大盗都躲进了逃军罗龙文家里。罗龙文在深山老林里盖了大房子，坐着豪华马车，穿着蟒袍，心里头肯定憋着坏水儿，严世蕃就是他的主子。最近他们还借着修房子的名义，聚集了四千多人，路上的人都人心惶惶，说不知道会出啥乱子呢！”
世宗皇帝一看这奏章，立刻下令让林润去抓人。林润把严世蕃、罗龙文等人抓到京城，交给法司审问。徐阶稍微问了几句，还没等他们招供呢，就写了奏章上报，说事情已经查清楚了，他们勾结倭寇，暗中谋反，证据确凿，请求严惩。世宗皇帝一看，行嘞，下令把严世蕃、罗龙文在菜市口斩首示众，家产也充了公。
这一抄家啊，嘿，金银珍宝多得跟国库似的。万采、鄢懋卿也被充军了。严嵩呢，老了老了还得寄人篱下，最后憋屈死了。世宗皇帝自打登基以来啊，就迷上了道术。有回宫里出现了黑气，方士陶仲文出手给治好了，世宗皇帝就对他尊崇有加，一路提拔到礼部尚书，还封了恭诚伯。陶仲文一死，世宗皇帝又宠上了王金、陶仿、刘文彬、申世文、高守中、陶世恩这些方士。
世宗皇帝晚年啊，整天在西苑里斋戒修炼，一门心思扑在元修上。不过人家也没耽误政事，批阅奏章那是雷厉风行，所以朝廷的事儿也没落下。他还爱听好话，不喜欢听死人啊、灾难啊这些晦气的词儿。户部主事海瑞这家伙，愣是上书直言不讳地批评世宗皇帝，世宗皇帝一看，火了，下令把海瑞抓起来关进镇抚司的大牢里。
世宗皇帝因为吃了方士的药，身上开始长疮。到了十二月，病情恶化，从西苑回到乾清宫，就这么驾崩了。世宗皇帝啊，他是个英明苛察的君主，对官吏要求严格，对百姓却比较宽容，称得上是个好皇帝。但是呢，他用了严嵩这个奸臣，杀了忠臣，迷上了道教，宠信方士，这些也给他减了不少分。他在位四十五年，享年六十岁。
世宗皇帝一驾崩，大学士徐阶等人就宣读遗诏，请世宗皇帝的第三个儿子裕王载厔即位，这就是穆宗庄皇帝，年号也换了，叫隆庆。新皇帝立了妃子陈氏当皇后，还追封了好多先朝忠臣，像杨继盛、沈炼这些，给他们恢复官职，赐给后代爵位，还举行了祭祀。海瑞也被官复原职了。还有啊，王守仁也被追封为新建侯，谥号文成。那些方士呢，一个个都被正法了。
这时候，张居正被提拔为大学士，徐阶退休了，高拱成了内阁大学士。咱们说说北边的敌人俺答吧，他有个孙子叫把汉那吉，是俺答老婆的心头肉。结果这小家伙因为一点小事儿，带着仆人阿力哥等人投降大明来了。总督王崇古一看，嘿，这可是个大新闻，就收留了他们。边境上的官员们一听，都炸了锅，说这事儿不妥。王崇古不听，上报朝廷。朝廷里的官员们也是议论纷纷，御史叶梦熊更是拼命反对。
穆宗皇帝一看这奏章，笑了笑说：“人家仰慕咱们大明的道义来投降，咱们得好好奖励才是。”于是，把把汉那吉封为指挥使，阿力哥封为五千户，还赏了他们衣服。
俺答的老婆一听孙子被大明收留了，生怕大明杀了他，天天跟俺答吵架。俺答自己也后悔了，就带着十万大军压境而来。王崇古一看，赶紧派人去跟俺答说：“咱们大明可是讲恩义的，你如果把叛贼抓来示信，咱们就好好谈谈。”
俺答夫妇一听，又感动又惭愧，说：“大明肯保全我孙子，我咬着手臂发誓，我们世世代代都服从大明，还怕什么叛贼？”于是，两边就定了盟约，开始通商互市，俺答还把叛贼赵全等人抓来献给大明。王崇古一看，行嘞，就把把汉那吉送回去了。
穆宗皇帝一看这捷报，高兴坏了，下令封俺答为顺义王，还提拔王崇古为兵部尚书，世袭锦衣千户。
到了五月，穆宗皇帝身体不舒服了，病情越来越重，就把阁臣高拱、张居正、高仪叫到乾清宫，交代后事。第二天，穆宗皇帝就驾崩了，在位六年，享年三十六岁。穆宗皇帝啊，他是个宽仁大度、勤俭爱民的君主，对边境事务也很上心，处理得都很妥当，称得上是个好皇帝。
穆宗皇帝一驾崩，太子翊钧就即位了，这时候他才十岁，这就是神宗显皇帝。第二年呢，就改元万历了。