殿选之日，晨光初破晓，紫禁城内一片庄严与肃穆。金碧辉煌的大殿之上，皇上端坐于正中央，龙袍加身，眉宇间流露出不怒自威的气质，太后则坐在皇上左侧，威严中透着几分慈祥，皇后则位于皇上身旁，身着华美的风袍，端庄温婉。
随着太监尖锐的嗓音响起，一排精心装扮的秀女们依次步入大殿，皇上的目光在她们之间流转，兴致盎然地观察着这些可能成为后妃的女子。
第一排秀女皇上选了一位赐了香囊，刚想让剩下的秀女退下，皇后开了口：“瓜尔佳氏貌美呢。”
皇上也起了兴致，道：“抬起头来。”
瓜尔佳氏依言抬头，按照规矩眼睛是不能直视皇上的，可她飞快地看了一眼皇上，波流转，像小勾子一样，勾起了皇上的兴致，皇上留了牌子。
太后也开口了：“皇上，哀家久不见族人，乌拉那拉瑞曦能不能留下陪哀家解解闷？”
太后都开口了，皇上自然不会不允。
然而，随着时间的推移，皇上渐渐察觉到一丝异样——按理说，索绰罗氏、赫舍里氏、钮祜禄氏这些显赫家族的女子应是最早被举荐入宫的，却迟迟未见她们的身影。皇上心中不禁生出疑惑，遂轻轻招手示意身边的贴身太监总管苏培盛上前。苏培盛心领神会，悄然退出大殿，不一会儿便匆匆返回，附耳于皇上低语：“禀皇上，索绰罗氏与赫舍里氏的小姐皆称病未能前来，而钮祜禄氏的小姐则不慎落水，目前正休养之中。”
皇上听后，眼神瞬间变得深邃，心中已然明了这些不过是后宫中常见的争宠手段罢了。他轻轻叹了口气，深知即便这些女子有幸入宫，在这权力与阴谋交织的深宫之中，也未必能顺利诞下龙嗣。因此，皇上并未再提及让她们入宫之事，只是淡淡吩咐道：“去查一查，看看这些‘意外’背后究竟是谁的手笔。”皇上的语气中透露出几分寒意，家族内部的争斗尚可理解，就怕是是宫中的某位主子将手伸得过长了。
最终，五位才貌双全、品行兼优的秀女脱颖而出，她们分别是：佟佳氏秀月、瓜尔佳氏文鸳、乌拉那拉氏瑞曦、尼奇里氏秀珠和吴雅氏云悦。
此外，皇上还挑选了五名秀女，打算赐婚于宗室亲王，以巩固皇室与贵族之间的联系。
三年一度的选秀大典便落下帷幕，紫禁城再次回归平静。
选秀结束当晚，月华如水，夜色深沉，角落里偶尔传来几声夜鸟的啼鸣，太后将皇后召至了寿康宫。
寿康宫内，烛火摇曳，映照着太后那张历经沧桑却依旧威严的脸庞。此刻，太后的脸色并不太好，眉宇间透露出一丝不易察觉的疲惫。她端坐在软榻上，目光如炬，直视着跪在下方的皇后，语气中带着几分责备与警告：“你这次的手，伸得实在是太长了，竟然连臣子家的事都要插上一脚。瑞曦那孩子，若非哀家暗中护着，你是不是还要更进一步，将她从选秀名单中抹去？你要记住，哀家可以不管你其他的作为，但瑞曦这个孩子，必须平安生下皇嗣。她若能顺利诞下带有乌拉那拉氏血脉的皇子，你便依然是这宫中金尊玉贵的皇后；若不然，哀家也不介意换个皇后人选，毕竟，这后宫之中，能胜任此位者，并非只有你一人。”
皇后闻言，脸色瞬间变得铁青，双拳紧握，指甲几乎嵌入掌心。她心中五味杂陈，既有对太后强硬态度的愤怒，也有对命运的无奈与悲哀。想当年，自己与夫君恩爱有加，却因姐姐的出现，一切美好化为泡影，如今又要面对太后的步步紧逼。皇后心中暗叹：“这便是好母家带来的‘恩赐’吗？”
然而，皇后自有城府，她强压下心中的怒火与不甘，低声回应道：“是，姑母，臣妾明白了。”言罢，她恭敬地磕了个头。
太后见状，眼中闪过一丝复杂的情绪。她叹了口气，语气中多了无奈：“哀家这身子，怕是真的支撑不了几年了。一个能够延续乌拉那拉氏血脉的孩子，才是家族最后的希望啊，哀家也只能如此了。”
皇后并不多言，低头应是。
太后见状招招手示意皇后退下。
皇后起身缓缓退出寿康宫，每一步都显得异常沉重。
待皇后完全离开视线后，太后轻轻招手，示意竹息熄灭烛火，整个寿康宫逐渐陷入一片黑暗之中，只留下窗外偶尔传来的风声。
竹息轻轻叹了口气，扶着主子缓缓坐下，轻声细语地劝慰道：“娘娘，您这几日太过操劳，还是歇歇吧，身子要紧。”
太后靠在软榻上，闭目养神，脸上却难掩疲惫之色，她幽幽地开口，声音中带着几分无奈与自责：“宜修这孩子，怕是已经入了魔障，哀家又能如何是好呢？想当年，为了让乌拉那拉氏顺利登上后位，哀家做主让纯元入了府，现在想想，这究竟是对是错？皇家之中，哪有庶女能担当主母之位的道理，这孩子怎么就不明白呢？男人的承诺，她又怎敢轻易相信？”
竹息深知太后的苦衷与无奈，却也不知该如何劝解，只能陪着太后一起叹气。
太后目光深邃：“哀家现在唯一的希望，就是能让瑞曦生下个孩子。若是个公主，尚可许配给宗室亲王；若是个阿哥，那更是我们乌拉那拉氏的一大助力，至少能有一争之力。哪怕最终争不过，能有个亲王之位，也是家族的一大指望。”
太后如何不知，宜修满心满眼都是年世兰的幼子，多次下手，就是想趁着孩子年幼，将其据为己有。可这不是一次次都没能成功吗？再加上皇上实在是不想要汉军旗的孩子担当大任。
皇家，确实是最讲规矩又最没有规矩的地方。只要皇上愿意，抬旗、换个母妃甚至换个姓氏，又有何不可？只是皇上不愿意罢了。
太后又叮嘱到：“让人护好瑞曦。”瑞曦是是旁支之女，她的手段，在这皇家之中，还真是不够看的。
言罢，太后挥了挥手，示意竹息退下，自己则再次闭上了眼睛，陷入了深深的沉思之中。她知道，这后宫之中，她必须为乌拉那拉氏的未来，为皇尽自己最后的一份力。