消息递进门内的时候，戚晋刚勾画完许多鸡零狗碎的杂物。有羽毛，悬在天上；枯树光溜溜掉干净了落叶，一旁小溪还静静在流；枫叶渐渐漂远了，有颗石子留在原地，依旧发着闪亮亮的光。他没来得及勾画她的背影，然后荆风说：
“亲事府为她办了庆功宴。今晚，现在。”
于是忽然间，想见她的心情便再也抑制不住。
庆功宴就设在刺史府后院，天色渐晚，她自夕阳中骑马而来——准确来说，与童昌琳同乘一骑，但戚晋习惯性略过了执杖亲事，只见大病初愈的小姑娘穿了身旧色的衣裙，披着件劣等的狐裘，裙摆散开在枣红的马背上，像煮开的水花一般上下翻飞。她低头瞧了瞧，为此乐不可支。几日过去，她两颊多了些红润血气，眼睛被寒风吹出些泪花；偶尔咬了唇，依旧是不知所措的局促；可下马时又能准确无误地跳到童昌琳的怀中，多少学会了不拘小节。然后戚晋就想，想她在同州的密林里是何模样，丹州的村舍间呢，延长的骷髅山上，还有宁朔的县衙内？想她孤注一掷时，想她自由自在时，想她担惊受怕时，想她茫然无助时……近在眼前的她，却忽而令他掏心掏肺地思念。旁人的言语果然太轻，不足以描画出她经历过的风霜雨雪，不足以还原缺失的那么多日日夜夜。他喉头一动，几乎当真要走出去了——
一串黑珊瑚的项链，从童昌琳怀里掏出，系在她的胸前。
这一瞬间，她忽而就变得遥远，更不可靠近；他的存在，又变得这样可笑、而无用。曹文雀曾经为她表功，小之则给她叫苦，荆风说一路平安，偏偏戚晋怎么也想不通。她不过是个十四岁的小姑娘，太平天下，如何屡建奇功？她似乎又只是个没名没姓的小丫鬟，不过仓皇逃命，却反而招人嫉妒。他所幸不曾见到卢道，否则……
可他也不知自己当如何区处。
他只道有些东西已经改变，像她的样貌，就这样在夕阳里发着光，却如梦似幻，不可捉摸。她还在笑，还会欣赏一节枯枝，捉住一片羽毛。功劳之下的恐惧使她珍贵，恐惧之下的爱使她崇高。这二者此刻却令戚晋厌恶，更使他心碎。
而后他转身离去了。
他不再勾画溪边背影，他像画一只眼睛，却画不出。她的眼睛，不似他的重瞳，简单多勾勒个圆便足以概括。她的眼睛太复杂、太恢弘，要让见者落泪，而后自惭形秽。可戚晋不想面对这样一双观世音般的眼睛，他是凡世俗人，只想念凡人真实的温度、与心跳。他接着又大惊失色，痛斥自己愚昧，又痛恨自己轻浮。他觉得自己该当去致歉，这是个很好的借口。
但是他走不脱，已经有庶仆进门，带着他等待了多时的信号：“刺史老爷要事，先要奴才通禀一声……”那孩子偷偷抬眼一打量，好像不太敢接着说下去，“最好是……先请秦将军来……”
天色好似在这一瞬间忽地黑了。他看了一眼烛火，随即点了几人名姓，让仇啸各自知会，又翻过那页草纸，亲笔修书命荆风送去。他而后短短歇了片刻的觉，就在这须臾间隙。
九原已无叶可落，他听到风飘落地上的声音。
其后公堂很快搭起，就在东跨院。往南一墙之隔，交了班的执杖亲事们正围着他们的小英雄，兴致勃勃要听她将一路惊心动魄娓娓道来。祝酒、惊诧、倒吸冷气、抑或拍手击节，荆风耳聪目明，在这头也听得一清二楚——他却不该听见。他要请的人没有来，眼前早有预料的事，终于发生也难免使人兴致乏缺：
比如说隐藏在右威卫的内鬼。
“是……右威卫、翊府、中郎将，赵东的裨将。”
刺史李通好容易捉住了秦家软肋，要将举报说得缓慢、郑重，面上显得赤诚而衷心、再加几丝嫉恶如仇与无可奈何。他接着却忽而促弦转急，不余任何反驳扯皮的空当，人证物证立时传上堂来、摆开一排。九原不曾戒严，尤其西城门格外畅通无阻。州府蹲了多日，先捉住放心大胆出城传递情报的燕国探子，而后审出这惊天大案。夜冷着，只这么瞬息，无人再能看清秦秉正的面色。想他右威卫翊府旗下，左郎将蔡筑已被枭首示众，如今中郎将赵东的裨将又投效了敌国，这右威卫主将的位置，他算是彻底做到了头。戚晋没有说话，当着列位同僚面前，是秦秉正自己“噗通”一声撩袍跪倒。他说——声音如常，只是无端像带着回声，和卫国公阵亡后的声响别无二致——他说：
“赵东……无罪。”
右卫将军时丰上前，取过他将印虎符双手奉上。朱兆的眼睛跟着一路上移，接着又闪出精光：
“赵东原在燕然都护府，并非卫国公麾下，与燕贼并无不共戴天的血仇；手下兄弟倒是多有伤亡，对秦将军心存不满却不无可能。如今蔡筑一死，狡兔死走狗烹；自家裨将再劝，焉知他不会一时意动、随其归敌？”
“的确。燕人的胃口，的确不会仅止于一个裨将，所以，”
将印虎符暂时搁在案上，戚晋接着站起身，却将秦秉正亲自扶起：
“赵东，还将有大功。”
如今西受降城主将乃火拔支毕亲外甥果那正。这裨将再手眼通天，也不过只是果那正一人的耳目罢了。要知道火拔支毕的踪迹，得下重饵。赵东，翊府中郎将，分量不轻不重，但至少值得一试。打草不能惊蛇，虽然有些东西，已经悄无声息地改变：
从今夜起，一切都不能再回头。
“故城久克而不能下，隐疾久患而不能查，即便有右卫助力，围城迄今十二日而不能得。”
荣王戚晋，缓缓背过身去，将印虎符，已在唾手可得的距离。他却不曾伸手，不过喉头轻轻一动，声音有意压得低沉，堂外，又适逢风起：
“从今日起，中路军，右威卫及右卫，进退区度，一律听从本王号令。
“秦将军仍戴原职，但，一举一动，须有本王调度。否则，视为谋反叛国，人人得而诛之。”
荣王、行军大总管、关内道黜陟使，代天巡狩，言出如律。堂下众人纷纷跪拜领旨，百样心思一时喧涌如潮。戚晋又道：“此为其一。”而后，便唯剩敛声屏气，连那地毯上的绒毛、也再不能被吹动半分，“其二。”
他转身，望向朱兆：
“夏州之乱，根源未解。一切军需用度，自此改由大同道行军副总管、胜州刺史吴祚孚一应安排。”
秦秉正晾在下首，此刻已不辨悲喜。这下便换了朱兆来猝不及防、再来怒不可遏。夏州出事，孙固不可再用。输送后勤舍他其谁？到手的鸭子，竟然还能拱手让给东路？可不等他眉头扬起，荣王摇头叹息，先点他来问：
“朱侍郎才劳动了一趟。朔方如何情形，想必远比本王看得真切。前几日侍郎多番上书，直道后勤危矣，如今改弦易辙的消息，便由朱侍郎代为转达，可好？”
到了这生死关头，连荆风都知道他唯有搬出他太尉爷爷来作保：“臣……斗胆。”咬牙切齿，他甚至抬起一张涨红脸面，“臣幼聆祖父训导，自认军需转运可堪行家里手……”
“朔方州狱死了三名细作。凶手是谁，难道朱侍郎已经查明？”
那宽厚身躯微不可察地一抖，再不动了。
“如是，那么如何避免祸事重演，朱侍郎必定是不二人选。”
戚晋在笑。笑得温柔，问得耐心。可那双重瞳啊，却冷若寒霜，更深不可测。他就盯着朱兆突突直跳的眼睛，盯着他哐然叩首，盯着他领旨告退。他撅起身来，腰上的肥肉跟着震颤；他退出门去，一步比一步踉跄，令回首目送的李通暗自发笑。戚晋看得仔细，接着自然便道：“其三。”
李通忙回过神来。
“接下来攻坚克难，少不得倚仗城中父老乡亲。秦将军从前给民工开多少？双倍酬劳，出体力活的包两顿餐饭，刺史府公出。”
不等他欢欢喜喜应下来，暗自长舒一口气，戚晋又道：
“只是李刺史少往民间去，万一内情不清，贻误时机……兰县令。”
后者颔首以应。
“九原县各家各户收入、税出、人口是你亲手整理，你又做过度支员外郎，这事交由你来办再恰当不过。秦将军想来从前不曾过问这些细枝末节，宁朔代县令江钊会协助你。先，拟定一套标准规则，帮工人等要一一造册登记。另外停牧改农你已经在做，就趁此机会选些人手好好去做。两边任何进展、任何差池，均由你一人负责，明白？”
责权对应，他一人负责，便是一人掌权；这么区区几句话，刺史便近乎要被架成空壳。当然不，还有“要事”，只能李通去做：
“烦请李刺史，颁道戒严令。捉拿奸细，戒严巡城这等大事，还得请李刺史不辞劳苦。”
他说着还郑重做了礼。
这场戏酝酿多日，本该就此落幕了，可李通面上挂不住先走了，兰敬德身子骨不好跟着走了，连右卫将军也趁机离开，堂内不知何时只剩下秦秉正一人。荆风送了客，回身将房门阖严，又落下棉帘。秦秉正便终于肯站起身、抬起头——此时此刻，败军之将，用夹杂粗气的腔调，他居然还有的兴师问罪，甚至理直气壮？
“……之所以杀蔡筑，就是为了让军中传言你我不和，诓那细作去找燕贼通风报信？”
大梁四军合并，内有嫌隙、有机可趁。火拔支毕必然大喜，大喜则大意、大意则大败。荆风站在一旁，以为秦秉正想通了这层道理，接下来多少要慨叹一句蔡筑死得其所，却不想他反倒恼羞成怒：
“你我本就不和，何必多此一举？蔡筑跟随父亲二十一年，没有功劳有苦劳，说杀就杀，是否小题大做、亦或、挟私报复？！”
“我杀他是因为他违反军令，按律当斩。”戚晋冷冷应过，盯着他看了半天，突然嗤声而笑，“早听闻卫国公治军严明，当年我执掌左卫时亲身领教过，自叹弗如。不想没过几年，秦将军倒带头反起规矩来。孝顺子，孝顺得好哇！”
他在激将，在等对面怒火中烧之际口不择言，以那夜客栈里的“把柄”来反唇相讥。可秦秉正没有，只不过险些撕碎了重帘、撞倒了门扇。反倒他这一腔隐火，最后居然无处发泄。夜黑着，他重坐在案后。隔墙欢闹声似乎停了，荆风说她已经离开。今夜大获全胜，或许他们也该祝酒庆功，可这不过仅仅是个开头。
那么就以今日、暂时作别。
野外的黄沙刮得山响，天上的太阳掉在地下，在手边、在心尖，烧破了一个又一个窟窿，淌着沸滚的血。手边的青梅酒向来是冷的，却解不了口干舌燥、缓不得心焦神疲。“荆风。”他简单地叫，“你帮我，再走一回窗户。”
“属下不是小偷。”
他支了脑袋，呼吸缓慢而粗重，心灰意懒间哪还有意与这楞头较劲：“去你妹妹房中。”他顿一顿，“替我……借一样东西。”
“偷什么？”荆风问。
“一块……石头。”
接荣王殿下令，丰州驻军一应暂停攻势，枕戈待旦、重肃操演，外人看来却好像就此享了清闲。长安城内近来涌入各国庆祝千秋万岁的使节，倒愈发忙得好似战火连天——尤其那内宫御膳房！姑姑们有的颐指气使不必亲自劳动，年长的大宫女们推三阻四偶尔也能得个闲，唯有徐弥湘这等才进宫刚上了案台的，东奔西跑是哪儿都得搭把手。除了为陛下备寿试菜调整的内膳所她进不去以外：每日下午得为最近常进宫来的靖温长公主准备十几道流水小食，择菜洗果足够她两只手都泡皱生了冻疮；庆祥宫又要各样孩童零嘴，炒糖砂更累得人胳膊仿若千钧重；令熙宫指名道姓，近来总是贪一口漠北的烤肉，烟火燎人怕是要把她那小脸蛋熏黑几个度；露华殿的良宝林也勤往这头走，变着花的点些茶果要去与陛下消遣。弥湘从前还说要将芊尔姐姐留下的记札认真研读清楚——哪还有精力和空闲！
月当半空，她一屁股躺倒铺位上只顾得喘气的时候，也就只能听姐妹们聊些八卦是非来打发时间了。都是些十来岁的女孩子，好奇心重，偏这宫里故事又多，听个一知半解就要聚在一起以讹传讹，时而大惊小怪，又纷纷乐在其中。
有一夜她们说，离家出走的宣清长公主殿下早就死在了外间，民间有人见到了尸体，陛下还不肯认呢！下手之人必定与国舅有血海深仇，据说连她身边的丫鬟都不曾放过，杀猪一样骇人哩！
弥湘背过身去，打定主意要起来写封家书托父亲问问仔细。她却几乎立刻便睡着。
又一夜她们说，馨妃娘娘如今可是对陛下动了真心！边关战况焦灼，从早到晚都是露华殿的伴驾伺候，可不是发了同甘共苦的誓言是怎得！馨妃娘娘近来冬衣添得臃肿，谁又晓得是否肚子里已有了动静？
弥湘拿枕头盖了脑袋。老天爷，明儿个只怕良宝林又要来“叨扰”！露华殿风头既盛，怎得不去劳烦他们自个的小厨房？
再一夜她们又说，陛下近来恐怕不太好，有姐妹瞧见在稍间望着孝定恭皇后的画像流眼泪呢。小皇帝毕竟年纪轻轻，可不是畏惧着边关战况，又怕了各国使节？难怪他今儿早朝连状报都不愿宣读，下旨放权竟让荣王一应掌管；使节们困顿在鸿胪客馆，甚至至今都不得召见！还说什么……寿宴也不许大肆操办！
弥湘偷偷长出口气——却只出够到一半。虽说总算能歇歇……可寿宴、使节接待这些……本就和她不相干呐！
同住一屋的宫女姐姐们却显而易见地精神起来，夜里闲话也越传越离谱——说什么宜昭容如今频繁进出庆祥宫，准是向太后娘娘投诚！尤其今儿个，她还站在太后娘娘那头，帮着数落陛下呢！还有更了不得的——她们说，杨忻或许都不是国舅爷亲子——要么太后娘娘怎么就发了大火，将他赶出了宫廷？想她母亲商贾出身，又是自己求到国舅爷床上去的下贱胚子，借腹生子以此攀龙附凤……也未可知呢！
“诶……弥湘？上哪去？”
都是谣言。她才不要听这些，她向来都不喜欢听这些。她不要再睡在这间屋子里。借个值班名义，她要写家书，要看芊尔姐姐的手记……
没多久，她还是在内膳间睡着。
撇了管家婆，苏以慈决定自己来御膳房偷些吃的，她却只摸出来一罐蜂蜜，然后撞着一个呼呼大睡的小宫女儿。“我肚子饿，中午明明摆了一桌菜，却一口都没得吃。萃雨偏不信，晚上只让我喝一碗稀粥，怎么能喝得饱……”
那小宫女儿跌坐在地上，没声没响看了她片刻，忽而埋头抱住了膝盖，又没声没响地哭。瞧瞧，这后宫里的小女娃！一有风吹草动就哭哭啼啼！苏以慈撇了嘴，接着却要笑——她们不是说皇帝也总是这样么？白净的面上要遍布泪痕、瘦弱的小身板颤颤巍巍，再捏个帕子，小姑娘似的想亲娘呢！
可惜她没亲眼看见；可惜这本就是不可能的事。
尽管连苏以慈也觉得，他本当如此。
去年举国斩衰，今年十月廿七才是他登基以来第一个万寿节。偏在这关头，内外交困，哪头都要人好受：苏钦抗旨攻下了燕国王帐，火拔支毕却不知所踪——国库吃紧，他咬牙投下的这场豪赌谁知能不能迎来最终胜利？没有苏家坐镇，丰州荣王轻而易举便压了秦家威风，右威卫加上右卫共十三万的兵力，万一荣王就此反戈逼京？各国使节齐聚一堂，各个狼子野心不怀好意，摆明了要试他这黄口小儿深浅，万一他周旋不及，被看出了国力空虚的破绽？
光是想一想，连苏以慈都觉得如在火上炙烤般的难受。
十月二十一早，八百里加急，荣王有奏折直抵长丰台。于此同时，却无一家书送往庆祥宫。重申衷心，减少猜忌，他一定已经有了大动作，是以如此迫不及待。苏以慈暗道不好——要是父亲接旨去丰州领了行军大总管一职，何至于今日？她于是马上溜去庆祥宫，说是安抚太后，实则为了防止寻仇。可皇帝却什么动静都没有——实话说，他冷静到即使苏以慈也觉出胆寒：
他几乎什么都没有做。
荣王要发号施令？那便由他去！自古将在外军令有所不受，他不过不咸不淡叮嘱一句咬死盯紧，不可急功近利；使节既然为了祝寿而来，那便等到寿宴当日再行传召，远道而来就在鸿胪客馆休息，让他们看看长安如何富庶，王帐大胜又是如何鼓舞人心！激励前线将士，寿宴尽量一切从简；孝道当先，皇帝率先垂范，这几日侍奉太后更为勤谨。
风吹浪打着，这么个嘴上没毛的小子却居然当真岿然不动？
嘴上不说，苏以慈却忍不住看了他一眼、又一眼。
而后就像萃雨警告的那样，跟着就出了麻烦。
今儿中午，苏以慈前脚刚告进，皇帝后脚又跑来与太后共进午膳。杨忻近来一天一个样，已经能够吃点辅食。太后总爱抱他在怀中，连饭桌上也不例外。苏以慈本就不喜欢小孩儿闹腾，今天又多看了两眼戚亘，没留神就在她手边，杨忻小手抓一抓，先扯住了太后头发，又攥紧了她发间金簪。
泠泠一声响，诞育嫡长子时先帝爷御赐的金点翠二龙戏珠簪打在桌沿又摔落地下，折了龙爪点翠、断了龙角珊瑚、散了龙身辑珠、损了祥云金錾刻。大殿一时安静，静得发冷，苏以慈的筷子才刚刚拿在手里，满桌珍馐还冒着热气儿呢！
在太后怒不可遏骂到薛娘子之前，在杨忻纵声啼哭之后，苏以慈不知怎得，便抱那孩子离开了。皇帝慢一步退出殿外，接着却与她并肩同行。“你抱他上哪去？”他问。“还给他那商贾出身的低贱母亲。”她答。
他淡淡地、便笑了。
“别人说起薛娘子，都说她不过商户之女；可杨忻，我想，现在只需要他母亲。”她说得认真，身畔笑意却忽而冷淡，抖抖肩膀，她重新扬起声，少不得又得阴阳怪气一番，“妾是说杨忻？怎得，他是故人之子，就不配陛下赏什么恩典？寿节将近，您得积德！”
“还有十日。”戚亘眼瞅着她，似笑非笑，“宜昭容的贺礼，想必已经置办妥当了？”
糟。吴萃雨多番提醒过，她却从没上心。毕竟那时候，哪有比父亲赫赫战功更耀目的贺礼呢？谁想后来功成了过，她或许当真该像萃雨建议的那样，学会夹起尾巴做人。
“拿不定主意也不是大事。”戚亘道，“朕……有样心爱之物……”
杨忻好重，苏以慈有些抱不住。她跌脚向旁侧一歪，戚亘伸手便来扶。她下意识本当避开，可昌德宫外，托盏愣怔着的，是良宝林在那儿。露华殿风头太盛，吴萃雨已经念叨了太多遍。
她不想自己已经无路可退。
所以她逃到了御膳房来。就像还在阳关的时候，逃到火头军的营帐里去。可兴明宫毕竟不是边境，她面前如今只坐着一个哈欠连天的小宫女；要讨点食来，对面还大大方方说自己不乐意：
“我今晚，实在不想再做饭……即使，我乐于此道。”
那就不要做！苏以慈立时被说服。少吃一顿哪里就饿死了人呢，何况这案头，不还摆着罐蜂蜜？有气无力的小宫女又摇头：“食材都登记在册……”她抽个鼻子，站起来浑浑噩噩又道，“得和姑姑买……不如拿来做了蜜饵，当作给昭容娘娘的宵夜……”
昭容娘娘却一声不响、就此转身离开。
夜里风冷，御膳房不点火到底睡不住人。弥湘眨巴眨巴眼睛，抱了蜜罐，许久，就靠在那里。以为是梦寐以求的事情，经年累月下来也会枯燥无味以至于心生厌烦吗？抑或娘的劝阻实则是对的，自己无非是被美味佳肴欺骗了眼睛，一时兴起、却对其间辛酸苦辣没有丝毫预计呢？
如果木棠姐姐此刻在这里……她会说……面上的泪水酸涩、却是温热的。筋疲力竭之下，又何尝没有些许心满意足？如不然，还何苦念叨着芊尔姐姐的手札？她会说，四下帮工，是求学讨问的最佳良机，应该乐都乐不过来！可是她，她如今又在哪里呢？
其后几日太后娘娘肆宴设席，请不动靖温长公主及又去请义宪长公主；徐弥湘愈发兜兜转转，就快磋磨成个陀螺。她最终生了场病，还被令熙宫的姑姑看到，饶了她出宫回家休养两三日。娘给她又按摩又煮药，絮絮叨叨地数落。人又不是拉磨的驴，生来就不是连轴转的，总要歇息，总该有退路。她趴在窗边，看着天际飞鸟，却觉得世间太多人的人生，并不是这样。
不是所有人都能有放弃的能力，不是所有人，都能有退路。
薛绮照便以为，自己的人生已经快要走到了死胡同。她原本就请人代笔，给张家一连去了十三封信，却件件都石沉大海，后来干脆跑去段家找她归宁省亲的段姐姐哭泣：
“你说说宣清长公主……我心底总没有底！算命的一会儿说他张家这是大生意，往后要飞上枝头彻底越过京城这么多商户去……另一家又说他们为此触了大霉头，要连累整个‘顺字盟’！不论如何，这事可和我没有干系！”
“我瞧着是小公子进了宫，有太后娘娘照拂着，你身畔空落下来，便没了主意了。成日净胡思乱想，自己吓自己。”段舍悲放了笔墨，亲手接了茶来拉她落座，“你是出嫁的人妇，又惦记旁人家的儿郎做什么？左右闲着，不如帮我盘算盘算万寿节的礼单。陛下即位，这才第一次为生辰庆祝，自然会办得隆重些。殿下远在边关，我们得置办全了，别出什么差错的好。”
薛绮照在段家借住了这么些时日，此刻听到万岁寿宴，登时眼眸亮得恍若青葱少女，一改寄人篱下的颓唐劲儿，竟连嘴角都笑了不拢。万一她讨个恩典，也进宫去！远远总能遥看一眼自己那才满周岁的孩儿，甚至说不准、还能亲亲抱抱，甚至将杨忻接回自己身畔！到时候有国舅爷的儿子傍身，父母兄弟，哪还能再将她拒之门外！她这么志得意满着，像刚下了蛋的老母鸡一样，连腰杆都先挺起来，还又寻出一身玫红的衣衫穿上了身。
可接着，世界再次天翻地覆。
在寿宴之前，杨忻先被送回她身边——据说是惹怒太后娘娘，触了很大霉头！甚至段府的郡夫人都趁女儿不在派人来通了话，希望她识趣些，自己收拾东西离开。
“我是小公子的母亲！是国舅爷儿子的亲娘！是殿下表弟的……”
“哪有什么小公子？”来人嘁道，“谁晓得这家伙是不是杨家的骨血？再说，是又怎么样？国舅爷都不在了，太后又不认，一个一岁的孩子值什么钱？就算、就算国舅爷依旧威风，就算威风的国舅爷认了这个私生子，你也不过就是个外室，连名分也没有，哪里就当得起‘母亲’二字？”
传言说，这粗鄙卑贱的薛娘子居然和段府下人打了一架，是被抢了儿子扔出门外的。她家父兄早在外间候着，绑了人就扔去了郊外庄子还是佛寺的静修，总言之是少了桩罪孽，阿弥陀佛。张祺裕边听边笑，听完了又掏耳朵。人教人死活不听，事教人一学就会。就像老卢镖头，这不终于晓得了以礼待人的重要？“可是江山易改，本性难移呐。”来信浸了酒，墨渍污出一团，他索性将其团了扔远，权当不曾看见。他和宣清长公主的救命恩人可算不上熟，又凭什么告诉卢道：亲事典军所言不假，他妹妹的确与殿下关系匪浅？
他接着提笔，却要给木棠写一份信，关于薛娘子、关于祝寿使团，关于卢镖头。前二者关于殿下，最终被他整页烧毁；后者只关乎她自己，且算作善意提醒。他们毕竟是朋友。
另一头，他所谓至交知己，又险些惹上大麻烦。
从苏大将军大获全胜开始，京城内早就开始疯狂庆祝；再加上各国使节，那更是异乎寻常的热闹。是非流言便几天一变。张祺裕最初不知在哪家妓坊听到李玉善李成的名字，说他行踪诡秘、花钱却有如流水，准是找着了新的靠山；再一天、云香院里，又有人说他靠坑蒙拐骗，花的其实是张家小四的银钱。闲人津津乐道之时事主就坐在一旁，当即拍案而起、怒证清白；于是第三天，谣言便传：李成与张祺裕为争“四大才子”头名大打出手；第四日，还被关在大理寺狱的林怀章也莫名其妙加入了混战，甚至于在接下来的日子逐渐取代李成、成了街头巷尾新的热议焦点。关于他的问题从来只有一个——林怀章，天字第一号风流人物，上百窑姐的心头好，眠花宿柳成性的逍遥客，如今近两月杳无踪迹，究竟是去了何处？无数张嘴巴紧接着开发出了无数新的议题。昨儿秋明坊里有人说文人相轻、罪在李成；今儿千觞楼里又有人打赌保票说他沾上赌瘾，跑去了不知那处山沟避祸；再明儿云香院里，又有姑娘哭哭啼啼，说搞出命案的是他林怀章自己，因怕家中责难、索性带了心上人远走高飞。张祺裕左耳朵进右耳朵出，从来都一笑置之。直到这日，有人猜测这亲王府友早成了荣王心腹、为报雄心壮志是一同北上征战了去，这么传着传着，林怀章幼学中举、十六榜眼的奇迹又渲染起来，“京城四大才子”的另三位后来不知怎么就径直被被扫地出门。李成据说为此又大醉了一场酒；张祺裕也一连几天没了踪影，为此又惹起一番另猜疑。
在这样混乱而吵闹的十月里，京城迎来了第一场小雪。稀稀拉拉，未落即化，天气却骤然寒冷，已经需要装上两层门帘、换上及腿长袄。季节变迁一如既往，从不会为流言所扰，不会为人心变更，却左右着太多人的命运，乃至牵连整个王朝的兴衰。对于前线而言，隆冬便是最大的宿敌。朱兆最初都叫嚣了几次，该当速战速决，在三九前诛杀火拔支毕；对面向来藏头藏尾，岂非也在等待天时站到燕人这边？
丰州迄今为止，不曾落下哪怕一场雪。如果这种状况持续过了小雪节气乃至冬至，今年年关必定要滴水成冰、分外严峻。在这关头偏偏按兵不动，荣王殿下在想些什么？
“一准是吓破胆了。还没弱冠呢，只知道跑来家家户户问问吃得好不好、住得好不好的孩子，怎么能会领兵打仗呢？”
“才不是，我表兄看见他去妙慧寺上香，本家的五哥女儿在府衙当差，还瞧他又是卜卦又是推演，求问不知道什么东西呢！”
“更不对！我妹子就住在北堂口，荣王府的人一天三趟的跑，找赵夫子救急。他是在等赵夫子拿主意！”
毕竟年纪轻轻，又重任加身。面对火拔支毕这等悍敌怎么样都会找不到北的吧！要么躲在府上做了缩头乌龟，要么求神问佛，要么就只能找救兵，他还能有其他法子吗？
“当然有！亲王殿下才用不着在乎输赢，反正妹妹都来了身边，送出去议和不就是了？我丈夫在县衙当班，我自然是晓得！我还知道，人家才没空搭理这些小事，从来身边都带着个小丫鬟，吃住同行，片刻不离，在忙着年轻人的大事呢！”
似这般，城中百姓议论纷纷，右威卫等着看笑话，连右卫暗中也有轻蔑之语，甚至据传西受降城里果那正已经摆酒设宴，提前开始祝捷，反倒是那向来与荣王唱着反调的兵部侍郎，不知收了京中什么信件——圣旨、还是家书？——自此不下绊、不嘲弄、不出头、更不出手，一声不吭只管当个死尸。荣王便懒得过问，彻底便当他不存在。甚至连亲事府涉及木棠和童昌琳那些流言蜚语，戚晋也好像充耳不闻。至少看起来他没那个闲心：
在城内走街串巷罢了，如今改出城去东奔西跑、夜里又整宿地点灯熬油。丰州各处山川河流恨不能亲自踏遍，一应地形走势早都得成竹在胸；右威卫历年大小战事得评判个优劣，西受降城曾经的户口税赋更当用作今日之推演；敌军主帅火拔支毕、西受降城主将果那正那更得谙熟胜过故交挚友，生平要精确到日、交游要追溯到人，闭上眼睛，都能做对方肚子里的蛔虫。作战无非只是达成结果，备战当是重中之重——可他已经误了。备战怎么能备到前线来，又怎么能边提心吊胆着敌方突袭边不眠不休地临时抱佛脚？
或许大战已经开始，或许他已经输了。尚未弱冠的荣王殿下，也会失眠、也会害怕，也会为亲事府流言所扰，也会荒唐可笑地、偷偷在手心握紧了一块石头。他也想要嫉妒，想放纵愤怒，忍不住胡思乱想，一不留神就分心旁顾。熬红了重瞳的眼睛，他却从不曾等到她的身影，甚至哪怕只言片语。
满城风雨，她从不在乎。