稍微大一些的，稍微有实力的诸侯国，总是希望能够兼并邻近的诸侯国，以便使自己强大起来。公元前643年冬天，参加了淮之会的齐桓公，回国以后就病势沉重，将不久于人世。齐桓公五个有实力的儿子，已经开始为以后的君位进行殊死的斗争。
为了和楚国争夺霸权，齐国还是与徐国一起，发兵攻打英国。联络其他诸侯国的事，就由鲁僖公来做。对鲁国来说，这是个千载难逢的好机会。因为几十年来，霸主齐桓公总是压在鲁国头上。
西周建立之初，分封了许多姬姓封国。项国，是一个姬姓子爵封国。项国的都城在颖水南岸，谷水和颖水交汇处以西。陈国是项国的北邻，蔡国是项国的西邻，州来国是项国的东邻。
项国还有一个南邻，叫番国。其他距离较近或相邻的的诸侯国，有顿国、沈国、胡国等。被这么多诸侯国包围着，项国的发展空间可想而知。鲁国利用淮之会，以及后来召集诸侯的机会，突然发起了对项国的进攻。不过，鲁国与项国并没有接壤。
正因为如此，鲁国巧妙利用了淮之会，以及齐桓公病危，鲁僖公代替齐桓公发号施令的机会，通过水路或其他诸侯国，攻灭了项国。项国是周王室的姬姓封国，鲁国此举遭到周王室，以及齐国等国的强烈反应。尤其是齐国，随后就把鲁僖公扣留了。
鲁僖公以为齐桓公病危，即将去世这段时间，是绝佳的灭项时机，殊不知瘦死的骆驼比马大，齐国仍然有能力控制鲁国。
国君被齐国扣留，鲁国人这才知道，齐国这个中原霸主余威仍在。为了让齐国放还鲁僖公，鲁国只好让鲁僖公夫人声姜前往齐国讲情。加上五公子争位，鲁僖公就被齐国放了回来。
鲁僖公有惊无险，但自此以后，项国就被鲁国远程控制，成为鲁国的国外之地。但因为距离鲁国较远，鲁国难以长久控制。
见风使舵的郑文公，见齐国大势已去，马上把宝压在楚国身上。公元前642年，郑文公前往郢都，朝拜楚成王，纳贡称臣。楚成王大喜，赏赐了一些铜给郑文公。铜可以铸造青铜兵器，所以楚成王很快就后悔了。又和郑文公发誓，这些铜不能铸造兵器。
给了铜，也不能铸造兵器，那干什么用呢？郑文公灵机一动，周王室有传国的九鼎，但郑国不敢铸造大鼎，就铸造了三座铜钟。
齐桓公去世，中原的局势在发生微妙的变化。公元前641年冬天，陈国国君陈穆公发出倡议，希望楚国、蔡国、鲁国和郑国，能够派遣使者前往齐国。以便在此前中原联盟的基础上，结成新的六国联盟。其实，这是其余五国对齐孝公的集体试探。
因为在齐桓公去世前后，郑国、蔡国、陈国、鲁国，早已经心向楚国，或已经被楚国控制。五国选在齐国会盟，对齐国这个曾经的中原霸主，其实是一种讽刺。可能曹国、宋国、许国没有接到通知，或者没有与楚国结盟的意愿，或者有其它想法。
原来卫国、曹国、邾国、滑国等弱小诸侯国，逼迫加入了宋襄公阵营。两大对立阵营谁强谁弱，一目了然。
虽然宋襄公没有齐桓公的影响力，但要成为霸主的初衷却矢志不渝。在继位的第十年，公元前640年，宋襄公扣押了滕国国君滕宣公，然后又派人通知曹国、邾国两国国君在曹国南部会盟。
宋襄公勉强能够控制的，也就曹国、邾国、鄫国和滕国几个小国。但就是这几个小国，对宋襄公也是阳奉阴违。为了杀一儆百，宋襄公竟然让邾文公绑架了鄫子，然后押送到睢水郊外的次睢之社。杀死鄫子以后，用鄫子的人头去祭祀次睢之神
千百年来，无论是夏朝、商朝还是西周，乃至于到了东周，进入春秋以来，祭祀祖先、上天等祭祀活动，都是宰杀牛羊等牲畜。宋襄公开了用诸侯国国君，祭祀神灵的先河。但杀死鄫子，并没有使仅有的几个小国臣服。就连被宋襄公寄予希望的曹国，其国君曹共公，对宋襄公的所作所为也非常反感。
宋襄公大怒，马上出兵包围了曹国国都陶丘，但无功而返。宋襄公杀死鄫子，攻打曹国的行为，反而让宋襄公众叛亲离。
西方的秦穆公也没有闲着，公元前640年，秦国发兵攻灭了芮国。芮国虽小，但地处黄河东流的要冲。芮国与黄河支流的桥梁，当然也被秦国收入囊中。灭掉芮国，更便利了秦国觊觎中原。
这一年，滑国不甘于郑国的压榨，归附了卫国。让卫国抓狂的是，齐国竟然与狄人，在邢国国都夷仪，共同商议对付卫国的办法。如果这三个国家共同与卫国为敌，卫国可就危险了。
公元前639年，狄人开始攻打卫国，让卫文公如临大敌。
这一年秋天，宋襄公召集齐国、楚国等诸侯国在孟邑会盟。自宋襄公继位，公子目夷就屡次劝谏，希望宋襄公放弃称霸的念头。但称霸中原已经成为宋襄公的理想，不达目的誓不罢休。
目夷让宋襄公带着足够多的武士与会，以便在会场保卫自己的人身安全，但受到宋襄公的斥责。齐孝公是宋襄公所立，所以在孟邑会盟不敢不来。国力比宋国强得多的楚国，会不会来呢？
楚成王不但来了，随行的文武大臣也不少。楚国能给宋襄公脸面，让宋襄公非常高兴。入座以后，在哪个国家为盟主的问题上，宋国和楚国发生了争执。宋襄公认为自己是公爵，应该当盟主。楚成王认为自己是王，更应该为盟主。
楚成王随即询问鲁国、陈国、蔡国、郑国、许国、曹国等国国君，大部分都说以楚成王为盟主，这可把宋襄公气坏了。
宋襄公说楚成王的王是自封的，随即宋国、楚国君臣爆发冲突。楚成王和随行的楚国君臣，纷纷亮出铠甲和藏在身上的刀剑。而宋国君臣，因为是轻车简从而来，铠甲没有穿，兵器没有拿。
楚国君臣不但携带了兵器，还在会场不远处埋伏了兵力。手无寸铁的宋襄公，只好乖乖当了楚国的俘虏。后来在公子目夷等宋国大臣的强烈要求下，加上鲁僖公从中斡旋，才将宋襄公释放。
虽然宋襄公被楚国放了回来，但宋襄公希望通过压制楚国，成为新的中原霸主的希望破灭。不过，宋襄公不会善罢甘休。