话说楚灵王有个怪癖，特别喜欢细腰。不管是男是女，只要腰围粗一点，他就看不顺眼，像眼里扎了根刺似的。章华宫建成后，他专门挑了些腰细的美人住在里面，所以这宫又叫细腰宫。宫人为了讨好他，拼命节食挨饿，就盼着腰能变细，甚至有饿死了也不后悔的。楚国的老百姓也跟着学，都觉得腰粗难看，不敢吃饱饭。就连百官上朝，也都用软带把腰紧紧勒住，生怕灵王讨厌。
灵王整天在细腰宫里吃喝玩乐，音乐声从早到晚就没停过。有一天，他正在台上作乐，喝得高兴，忽然听到台下乱哄哄的。不一会儿，潘子臣带着一个官员来到跟前。灵王一看，原来是芋尹申无宇。灵王很惊讶，问是怎么回事。潘子臣说：“申无宇没经过您的允许，就闯进王宫，还擅自抓了守宫的士兵，太无礼了。这是我的失职，所以把他带来见您，您处置吧。”
灵王就问申无宇：“你抓的是谁啊？”申无宇回答说：“是我的看门人。我让他守门，他却翻墙进我家偷酒器，事情败露后就逃跑了。我找了他一年多都没找到，没想到他躲进王宫，还冒充守卒，所以我就把他抓了。”灵王说：“既然是在给我守宫，就饶了他吧。”申无宇可不干，他说：“天上有十个太阳，人分十个等级，从王往下，公、卿、大夫、士、皂、舆、僚、仆、台，一级管一级，下级服从上级，上级管理下级，这样国家才能不乱。我自己的门人犯了法，如果我不能处置，还让他借着王宫来逃避惩罚，那以后盗贼都跑到王宫来避难，谁还能管得了？我宁可死也不敢听您的命令。”灵王听他说得有理，就说：“你说得对。”于是把那个门人交给申无宇，也免了他擅自抓人之罪。申无宇谢恩走了。
过了几天，大夫薳启疆把鲁昭公请来了，楚灵王特别高兴。薳启疆说：“鲁侯一开始不愿意来，我就跟他讲鲁先君成公和咱们先大夫婴齐在蜀地结盟的事，又吓唬他说要是不来就出兵攻打，他这才害怕，收拾包袱来了。鲁侯很讲究礼仪，您可得注意点，别让他笑话。”灵王就问：“鲁侯长啥样？”薳启疆说：“脸白白的，身材高高的，胡子有一尺多长，仪表堂堂，可威风了！”灵王听了，就悄悄下了个命令，精心挑选了国内十个身材高大、胡子长长的大汉，给他们穿上漂亮衣服，训练了三天礼仪，让他们当傧相，然后才接见鲁侯。
鲁侯一见到这些傧相，吓了一跳，心里直纳闷。接着就一起去游览章华宫。鲁侯看到宫殿建筑宏伟壮丽，不停地夸赞。灵王得意地问：“你们上国也有这么漂亮的宫殿吗？”鲁侯赶紧弯腰行礼，说：“我们国家小，哪敢跟您这大国比，连万分之一都比不上。”灵王脸上露出骄傲的神色，然后带着鲁侯登上章华台。这台有多高呢？有诗为证：
高台半出云，望望高不极。
草木无参差，山河同一色。
这台又高又大，弯弯曲曲好几层。每层都有明亮的走廊和曲折的栏杆，还预先选了楚国二十岁以内的美少年，打扮得漂漂亮亮的，像女孩子一样，手里捧着雕花的盘子和玉制的酒杯，唱着郢歌劝酒，各种乐器声交织在一起，响成一片。到了台顶，音乐声更加嘹亮，仿佛在天上一样。大家喝酒作乐，周围美女环绕，香气扑鼻，鲁侯都觉得自己像进了神仙洞府，晕晕乎乎的，都不知道自己还在人间了。
鲁侯喝得大醉，然后告别。灵王送给他一张“大屈”弓。这“大屈”弓可是楚国宝库里的宝贝。第二天，灵王又后悔了，舍不得这张弓，就跟薳启疆说了。薳启疆说：“我能让鲁侯把弓还回来。”他就跑到鲁侯住的公馆，假装不知道弓的事，问鲁侯：“我们国君昨天跟您喝酒的时候，送了您啥好东西呀？”鲁侯就把弓拿出来给他看。薳启疆一看，马上跪下拜贺。鲁侯很奇怪，说：“一张弓有啥好祝贺的？”薳启疆说：“这弓可有名了，齐、晋和越三国都派人来求过，我们国君觉得给了谁都不好，所以没敢答应。现在特意送给您，那三国肯定会来跟鲁国要，您可得小心防备着点，好好保管这宝贝，我能不祝贺吗？”鲁侯一听，心里“咯噔”一下，想：“这弓这么烫手，我哪敢要啊？”于是赶紧派人把弓送回楚国，然后就告辞回国了。
伍举听说这事后，叹口气说：“我们大王怕是好景不长了。他用宫殿落成来召集诸侯，结果没几个诸侯来，就来了个鲁侯，还因为一张弓舍不得，就失信于人。自己啥都舍不得，就会想从别人那拿；从别人那拿多了，肯定招人怨恨，离亡国也不远了。”这是周景王十年的事。
再说晋平公听说楚国建了章华宫，还召集诸侯去参观，心里很不服气，就跟大臣们说：“楚国是个蛮夷之国，都能靠宫殿漂亮来向诸侯炫耀，难道我们晋国还比不上它？”大夫羊舌肹说：“霸主能让诸侯信服，靠的是德行，不是宫殿。楚国建章华宫，是失德的表现，您怎么能学它呢？”平公不听，就在曲沃汾水旁边也建了座宫殿，仿照章华宫的样子，虽然规模没那么大，但建得更精美，叫祁之宫。也派人去通知诸侯来参加落成典礼。有个老头写诗感叹说：
章华筑怨万民愁，不道祁篪复效尤。
堪笑伯君无远计，却将土木召诸侯！
各国接到通知，都在暗地里笑话晋国。不过虽然心里不情愿，但也不敢不来祝贺。只有郑简公因为之前去参加了楚灵王的会盟，没去朝见晋国；卫灵公刚继位，还没见过晋侯，所以这两国的国君亲自到了晋国。这两国中又是卫灵公先到。
单说卫灵公走到濮水边上，天晚了就在驿舍住下。半夜里，他翻来覆去睡不着，忽然听到好像有弹琴的声音。他就爬起来，靠着枕头仔细听，声音很轻，但能听清楚，这曲子从来没听过，特别新奇。他就问身边的人，都说没听见。灵公平时很喜欢音乐，他有个太师叫涓，很会创作新曲子，能根据四季变化作曲，灵公特别喜欢他，走到哪都带着。灵公就派人把师涓叫来。师涓来了后，曲子还没听完，灵公说：“你听听，这曲子听着像鬼神在演奏似的。”师涓就静静地听，过了好久，声音停了。师涓说：“我大概能记住了，再给我一晚上时间，我能把它写出来。”灵公就又留了一晚。半夜，那声音又响起来，师涓就拿着琴跟着学，把曲子的妙处都学到了。
到了晋国后，朝贺的礼节结束，平公在祁之台设宴招待。酒喝得差不多的时候，平公说：“听说卫国有个师涓，很会创作新曲子，这次来了吗？”卫灵公站起来说：“在台下呢。”平公说：“叫他上来给我演奏演奏。”灵公就把师涓叫上台，平公也把师旷叫来，侍从扶着他过来。两人在台阶下磕头参拜。平公让师旷坐下，又让师涓坐在师旷旁边。
平公问师涓：“最近有啥新曲子？”师涓说：“路上刚听到一首，我想借琴弹一下。”平公就让人摆好琴桌，拿了一把古桐木做的琴给师涓。师涓先把七根弦调好，然后轻轻弹奏起来。才弹了几声，平公就说好。曲子还没弹到一半，师旷突然伸手按住琴，说：“别弹了，这是亡国之音，不能弹！”平公很奇怪，问：“你怎么知道？”师旷说：“商朝末年，有个乐师叫延，给纣王作了些靡靡之音，纣王听得入迷，都忘了疲倦，就是这种曲子。后来武王伐纣，师延抱着琴向东跑，跳到濮水里淹死了。要是有喜欢音乐的人路过濮水，这曲子就会从水里冒出来。师涓在路上听到的，肯定是在濮水边上。”卫灵公在旁边听了，心里暗暗吃惊。平公又问：“这是前代的曲子，弹一下有啥关系？”师旷说：“纣王因为沉迷这种淫乐，才丢了国家。这是不祥之音，所以不能弹。”平公说：“我就喜欢新曲子，师涓，你接着弹完。”师涓就又开始弹，把曲子的抑扬顿挫都表现出来，听着像在诉说，又像在哭泣。
平公听得很高兴，问师旷：“这曲子叫啥调？”师旷说：“这叫《清商》。”平公问：“《清商》是不是最悲伤的？”师旷说：“《清商》虽然悲伤，不如《清徵》。”平公好奇地问：“《清徵》能弹给我听听吗？”师旷说：“不行。古代能听《清徵》的，都是有德行的君主。您的德行不够，不应该听这曲子。”平公不乐意了，说：“我就想听新曲子，你别推辞。”师旷没办法，只好拿起琴弹起来。弹了一遍，一群黑鹤从南方飞过来，慢慢聚集在宫门的大梁上，数了数，有八对；再弹一遍，黑鹤们一边飞一边叫，在台的台阶下整齐地站好，左右各八只；弹第三遍的时候，黑鹤伸长脖子叫着，展开翅膀跳舞，叫声和音乐的宫商之声相和，声音直上云霄。平公高兴得直拍手，满座的人也都欢呼起来，台上台下的观众都看呆了，一个劲儿地叫好。
平公让人拿白玉酒杯，倒满美酒，亲自递给师旷，师旷接过来喝了。平公感叹地说：“音乐到了《清徵》，真是妙极了，不能再好了！”师旷却说：“还不如《清角》。”平公吓了一跳，说：“还有比《清徵》更好的？为啥不弹给我听听？”师旷说：“《清角》可不像《清徵》，我不敢弹。以前黄帝在泰山会合鬼神，坐着象车，拉车的是蛟龙，毕方在旁边拉着车辕，蚩尤在前面开道，风伯打扫灰尘，雨师洒水清路，虎狼在前面跑，鬼神在后面跟着，螣蛇趴在地上，凤凰在天上飞，这么多鬼神一起，才作了《清角》。从那以后，君主的德行越来越差，没法让鬼神信服，人和神就隔绝了。要是弹这曲子，鬼神都会来，肯定没好事。”
平公说：“我都这把年纪了，要是能听一次《清角》，死了也甘心。”师旷坚决不肯弹，平公站起来，再三要求。师旷没办法，只好又拿起琴弹起来。刚弹了一遍，西边就涌起乌云；再弹一遍，狂风大作，把窗帘都吹破了，祭祀的器具也被吹倒了，屋顶的瓦片乱飞，走廊的柱子都被拔起来。一会儿，一声惊雷，大雨倾盆而下，台下积水好几尺深，台上的人都被淋湿了。侍从们吓得四处乱跑，平公也害怕了，和卫灵公躲在走廊的小屋里。过了好久，风停雨住，侍从们慢慢聚过来，扶着两位国君下了台。
当天晚上，平公就受惊生病了，在梦里看到一个东西，黄色的，像车轮那么大，一摇一摆地走进来，直接进了寝室门。仔细一看，样子像鳖，前面两条腿，后面一条腿，所到之处都有水涌出来。平公吓得大叫一声：“怪事！”一下子就惊醒了，然后心慌得不行，一直停不下来。
天亮后，百官们都到寝室门口问安。平公把梦里的事跟大臣们说了，大家都不知道是咋回事。一会儿，驿使来报：“郑君来朝贺，已经到馆驿了。”平公就派羊舌肹去慰劳。羊舌肹一听平公的梦，高兴地说：“国君的梦能解开了！”大家都问为啥，羊舌肹说：“我听说郑大夫子产知识渊博，郑伯来肯定带着他，我去问问他。”羊舌肹到馆驿送了礼物，又说了晋君生病不能接见的事。
这时候卫灵公也因为受惊生病了，就告辞回国。郑简公也想回去，只留下公孙侨等着问候平公的病情。羊舌肹就问公孙侨：“我们国君梦见一个像鳖的东西，黄色的，三条腿，进了寝室门，这是啥灾祸的预兆啊？”公孙侨说：“我听说，鳖三条腿的，叫‘能’。以前大禹的父亲鲧治水没成功，舜代理尧的政事时，就把鲧流放到东海的羽山，砍了他一条腿，他的神灵就变成了‘黄能’，进了羽渊。大禹当了帝王后，在郊外祭祀他的神灵，三代以来，祭祀都没断过。现在周室要衰落了，盟主应该辅佐天子，祭祀各种神灵，您国君是不是没祭祀啊？”羊舌肹把这话告诉了平公。平公就派大夫韩起，按照郊外祭祀的礼仪祭祀鲧。平公的病稍微好了点，感叹地说：“子产真是个学识渊博的君子啊！”就把莒国进贡的方鼎赐给了他。公孙侨要回郑国的时候，偷偷跟羊舌肹说：“你们国君不关心百姓的疾苦，还学楚国人的奢侈，心思已经不正了，病还会复发，到时候就没法治了。我刚才说的，是为了宽他的心，骗他的。”
这时候，有个人早起路过魏榆地方，听到山下好像有几个人在说话，还在议论晋国的事。他走过去一看，只有十几块石头，根本没人。他刚走过，声音又响起来，他急忙回头看，声音是从石头里传出来的。他吓了一跳，赶紧告诉当地人，当地人说：“我们听到石头说话好几天了，因为这事太奇怪，没敢说。”
这话传到绛州，平公就把师旷叫来问：“石头怎么会说话呢？”师旷说：“石头不会说话，是鬼神附在上面了。鬼神是靠百姓生活的，如果百姓心里有怨气，鬼神就不安；鬼神不安，就会有妖异的事发生。现在您大建宫殿，把百姓的财力都耗尽了，石头说话大概就是因为这个吧。”平公听了，不吭声了。
师旷退下后，跟羊舌肹说：“神也怒了，百姓也怨了，国君怕是活不久了。奢侈之风是从楚国兴起的，楚国国君也快倒霉了，咱们就等着瞧吧。”过了一个多月，平公的病又复发了，最后没治好去世了。从建祁宫到去世，还不到三年，这三年里还一直生病。平公白白祸害百姓，自己也没享到福，真是可笑。有个史官写诗说：
崇台广厦奏新声，竭尽民脂怨黩盈。
物怪神妖催命去，祁篪空自费经营！
平公去世后，群臣拥立世子夷继位，这就是昭公，这是后话。
再说齐国的大夫高强，自从他父亲高虿赶走高止，诬陷杀了闾邱婴后，满朝大臣都为他们不平。高强继承大夫职位后，年纪轻轻就爱喝酒，栾施也爱喝酒，两人臭味相投，关系很好，和陈无宇、鲍国就渐渐疏远了，齐国的四大家族就分成了两派。栾施和高强每次喝酒喝多了，就说陈、鲍两家的坏话；陈、鲍两家听说后，心里就有了猜疑和忌讳。
有一天，高强喝醉了酒，拿鞭子抽打一个小僮，栾施还在旁边助威。小僮心里怀恨，就趁夜跑到陈无宇家，说：“栾、高两家打算召集家兵，来攻打陈、鲍两家，就在明天！”又跑去告诉鲍国，鲍国相信了，急忙让小僮去约陈无宇，一起攻打栾、高两家。
陈无宇给家里的士兵分发武器，马上上车，想去鲍国家。路上碰到高强，高强也坐着车过来，他已经半醉了，在车里跟陈无宇拱手打招呼，问：“你带着兵这是要去哪啊？”陈无宇随便应付说：“去抓一个叛徒。”也问高强：“你这是要去哪？”高强说：“我要去栾家喝酒。
陈无宇与高强分别后，立刻催促车夫快马加鞭，很快就到了鲍家。只见鲍家门前车水马龙，士兵们身披铠甲，手持兵器，严阵以待。鲍国也全身披挂，手持弓箭，正准备上车。
两人凑到一起商量对策，陈无宇把高强的话告诉鲍国：“高强说要去栾家喝酒，不知道是不是真的，得派人去探探虚实！”鲍国立刻派了个使者前往栾家查看，使者回来报告说：“栾、高两位大夫都脱了衣服，摘了帽子，正蹲在地上比赛喝酒呢！”鲍国一听，说：“这小僮的话是假的！”陈无宇却担心地说：“小僮的话虽然不可信，但高强在路上看到我带着兵，问我去哪儿，我骗他说去抓叛徒，现在要是不去攻打，他们肯定会起疑心。万一他们先下手为强，来攻打我们，那可就后悔都来不及了。不如趁着他们喝酒，毫无防备，先去袭击他们！”鲍国觉得有道理，点头说：“行！”
于是，两家的士兵同时出发，陈无宇一马当先，鲍国在后面压阵，朝着栾家杀去，把栾家的前后门都围了个水泄不通。栾施正端着大酒杯要喝酒，听到陈、鲍两家的兵到了，吓得酒杯都掉到地上。高强虽然喝醉了，但还残留着几分清醒，对栾施说：“赶紧召集家兵，穿上铠甲去王宫，挟持主公，然后去讨伐陈、鲍两家，肯定能赢！”
栾施立刻召集所有家兵，高强冲在前面，栾施在后面跟着，从后门突围出去，杀开一条血路，直奔齐景公的王宫。陈无宇和鲍国担心他们挟持齐侯，紧紧追在后面。高氏家族的其他人听说出了事，也召集人手赶来救援。
齐景公在王宫里，听到四大家族带兵互相攻打，不知道发生了什么事，急忙命令守门的士兵紧闭宫门，派王宫的守卫守护，又让内侍去召晏婴进宫。栾施和高强攻打宫门，没能攻进去，就驻扎在宫门右边；陈、鲍两家的士兵驻扎在宫门左边，两边对峙着。
不一会儿，晏婴穿戴整齐，坐着车来了。四家都派人去请他，晏婴理都不理，对使者说：“我只听从国君的命令，不会偏向任何一方。”守门的士兵打开宫门，晏婴进宫去见景公。景公着急地问：“四大家族互相攻打，都打到宫门了，这可怎么办？”晏婴上奏说：“栾、高两家依仗着家族几代的荣宠，专横跋扈，肆意妄为，已经不是一天两天了。高止被驱逐，闾邱婴被害死，老百姓都对他们心怀怨恨。现在他们又攻打王宫，这罪行实在不可饶恕。但是陈、鲍两家没有得到国君的命令，就擅自出兵，也不能说没有过错，这就看您怎么裁决了！”景公说：“栾、高两家的罪过比陈、鲍两家重，应该除掉他们，派谁去合适呢？”晏婴回答说：“大夫王黑可以担当此任。”
景公立刻传令，让王黑带领王宫的士兵去帮助陈、鲍两家攻打栾、高。栾、高两家兵败，退到大街上。齐国百姓中那些厌恶栾、高的人，都纷纷捋起袖子，加入战斗。高强酒还没醒，没什么力气战斗。栾施先往东门跑去，高强也跟着他。王黑和陈、鲍两家的人追上来，又在东门打了一场，栾、高的士兵渐渐逃散，最后他们夺门而出，逃到了鲁国。
陈、鲍两家把栾、高两家的妻子儿女都赶了出去，瓜分了他们的财产。晏婴对陈无宇说：“你擅自下令驱逐世臣，还独占了他们的财产，别人肯定会说你的坏话。你为什么不把分得的财产都交给国君呢？你这样不贪图私利，大家肯定会称赞你的品德，你得到的会更多！”陈无宇听了，连忙说：“多谢您的指教，我一定照办！”于是，他把分到的食邑和财产都登记造册，献给了景公。景公非常高兴。
景公的母亲孟姬，陈无宇又私下送了些礼物给她。孟姬就对景公说：“陈无宇除掉了强横的家族，振兴了公室，把好处都归了您，他的品德值得赞扬，您为什么不把高唐邑赏赐给他呢？”景公听从了她的话，陈氏家族从此开始富裕起来。
陈无宇有心要树立好名声，就说：“各位公子以前被高虿驱逐，实在是无辜的，应该把他们召回来。”景公觉得有道理。陈无宇就以景公的名义召回子山、子商、子周等人。凡是帐篷、器具，以及随从人员的衣服鞋子，都是他自己出钱，私下里准备得妥妥当当，派人分头去迎接。各位公子能够回到自己的国家，已经很高兴了，看到东西都准备得这么齐全，知道是陈无宇送的，心里感激不尽。
陈无宇又大力施舍恩惠给公室，凡是公子公孙中没有俸禄的，他都用自己的私财分给他们；又寻找国内贫穷孤寡的人，私下送给他们粮食。凡是有人向他借贷，他都是借出的多，收回的少，那些实在贫穷无力偿还的，他就把借据烧掉。国内的百姓没有不称赞陈氏品德的，都愿意为他效死，哪怕肝脑涂地也在所不惜。有个史官评论说：陈氏对百姓广施恩惠，这是日后夺取齐国政权的开端啊。这也怪君主不施恩德，所以臣子才能够借着私恩小惠来笼络百姓的心。有诗为证：
威福君权敢上侵，辄将私惠结民心。
请看陈氏移齐计，只为当时感德深。
景公用晏婴做相国，晏婴看到民心都渐渐归向陈氏，就私下里跟景公说，劝他减轻刑罚，减少赋税，多救济百姓，给百姓一些好处，以此来挽回民心。可是景公不听他的。
话分两头，再说楚灵王建成章华宫后，来参加落成典礼的诸侯很少。他听说晋平公建了祁宫，诸侯都去祝贺，心里很不平衡，就召伍举来商量，想要出兵攻打中原。伍举说：“大王您用德行和道义来召集诸侯，诸侯不来，是他们的过错；您用土木建筑来召集诸侯，诸侯不来，您却要责怪他们，这怎么能让人心服呢？如果您一定要用兵来威慑中原，那就得找个有罪的国家去攻打，这样才有理由。”灵王问：“现在哪个国家有罪呢？”伍举回答说：“蔡国的世子般杀了他的国君父亲，到现在已经九年了。大王您当初会合诸侯的时候，蔡君来参加了，所以才一直忍着没有讨伐。但是杀君的逆贼，即使过了几代子孙也应该受到惩罚，何况他本人呢？蔡国离楚国近，如果讨伐蔡国，还能兼并它的土地，这样道义和利益就都能得到了！”
还没等伍举说完，近臣来报告：“陈国有讣告传来，说陈侯溺去世了，公子留继位。”伍举说：“陈世子偃师，在诸侯中也是有名有分的，现在立公子留，那偃师怎么办呢？依我看，陈国肯定要出乱子了！”究竟陈国的事情会怎样发展呢？且看下回分解。