杨师厚，是颍州斤沟人。他初为李罕之的部将，便以勇猛果决、骑射精湛而着称于世。在那个烽火连天的年代，杨师厚凭借过人的武艺和坚定的意志，在战场上屡建奇功，逐渐崭露头角。
当李罕之遭遇败绩，退守泽州之时，杨师厚并未选择沉沦，而是与李铎、何絪等人一同归降，投身于太祖的麾下。太祖慧眼识珠，深知杨师厚乃是将才，遂任命他为忠武军牙将，从此开启了他辉煌的军旅生涯。在随后的岁月里，杨师厚历任多个军职，不断升迁，其军事才能和领导力得到了充分的展现和认可。直至检校右仆射，并被表授为曹州刺史，他的名声已经响彻四方，成为了众人敬仰的将领。
公元903年，唐天复三年，是一个充满变数的年份。这一年，杨师厚跟随太祖在岐下迎接昭宗，面对李茂贞率领的精兵强将，他毫不畏惧，挺身而出，以雷霆万钧之势将敌军击败。这一战，不仅彰显了杨师厚的勇猛善战，更为他赢得了太祖的深度信任。此后不久，当王师范在青州发动叛乱时，太祖毫不犹豫地派出了杨师厚率兵东征。面对淮贼王景仁率领的两万大军，杨师厚毫无惧色，迎头痛击，将其打得溃不成军。他一路追击至辅唐县，斩首数百级，威震敌胆。因这一战功，他被授予齐州刺史的职位。
在赴任齐州刺史之前，太祖紧急在郓西境召见了杨师厚。这一次，太祖交给他一项更为艰巨的任务：率领步骑兵驻扎在临朐，却声称要东援密州，而将辎重留在临朐。这是一招巧妙的诈术，旨在引诱王师范出兵来攻。果然，王师范上当受骗，出兵来攻。杨师厚早已在野外设下埋伏，待敌军一进入伏击圈，便立即发起猛攻。他追击敌军至圣王山，杀死万余人，俘获将领八十人，战果辉煌。不久之后，莱州刺史王师诲率兵来救王师范，却又一次被杨师厚大败。自此之后，王师范再也不敢出战，只能龟缩在城内。杨师厚将军营移至城下，围而不攻。王师范力竭无奈，最终选择了投降。
公元904年，天复四年三月，杨师厚因战功卓着被加封为检校司徒、徐州节度使。这一年对于他来说，是事业上的一个重要转折点。随着地位的不断提升和战功的不断累积，他在军中的威望也越来越高。到了天佑元年，他又被加封为诸军行营马步都指挥使，成为了太祖麾下的一员大将。二年八月，太祖决定讨伐襄阳的赵匡凝，这一重任再次落在了杨师厚的肩上。他统率前军进发，面对赵匡凝的严阵以待，他展现出了出色的军事才能和战略眼光。到达谷城西的童山后，他砍伐树木建造浮桥，引领军队渡过汉水。一战之下，赵匡凝败逃，携带妻儿沿汉水遁去。第二天，朝廷便表奏杨师厚为山南东道节度留后，以表彰他的赫赫战功。
然而，杨师厚的征程并未就此结束。公元906年，天佑三年六月甲申日，朝廷下诏停废了襄州新立的忠义军额，恢复了山南东道节度使的建制。随后，命令杨师厚南讨荆州。在这场战役中，留后赵匡明弃军逃往峡中，杨师厚则势如破竹，连下两镇。不到二十天的时间，他便取得了如此辉煌的战果，被正式授予襄州节度使的职位。在此之前，汉南并没有外城，杨师厚深知防御的重要性，于是开始兴建板筑城墙。他亲自督工，历时数月，终于建成了一座周长十余里、坚固壮观的城墙。这座城墙不仅成为了汉南的一道亮丽风景线，更为后来的防御战提供了坚实的保障。
公元907年，开平元年，杨师厚再次被加封为检校太保、同平章事。这一连串的加封不仅是对他过去战功的肯定，更是对他未来期望的寄托。第二年，他又加封为检校太傅，地位更加显赫。三年三月，他入朝觐见太祖，被诏命兼任潞州行营都招讨使。这一任命意味着他将承担起更为重要的军事任务。不久之后，刘知俊占据同州叛乱，杨师厚与刘鄩率军西讨。他们到达潼关时，便俘获了刘知俊的弟弟刘知浣并献给朝廷。刘知俊听说杨师厚到来，吓得魂飞魄散，立即向西逃往凤翔。杨师厚进军攻打，直至长安。当时刘知俊已经勾结岐州的敌军占据了长安城，形势十分危急。然而，杨师厚却临危不乱，他派遣奇兵沿着南山急行军，从西门攻入城内。贼将王建惊愕不已，不知所措，只好出城投降。这一战不仅解救了长安之危，更彰显了杨师厚的智勇双全。朝廷因此加封他为检校太尉。
然而，杨师厚的征程并未因此而停歇。不久之后，晋王与周德威、丁会、符存审等人率领大军猛烈攻打晋州。太祖深知杨师厚的才能和忠诚，于是派遣他率兵援救。军队到达绛州时，晋军扼守蒙坑之险要地势，企图阻挡杨师厚的去路。然而，杨师厚却毫不畏惧，他整顿军队前进，以雷霆万钧之势击溃了晋军的防线。晋军见势不妙，只好撤围而遁。四年二月，杨师厚因战功被改授为陕州节度使。五年正月，王景仁在柏乡战败，晋人乘胜围攻邢州，掠夺魏博地区，南至黎阳。面对如此严峻的形势，杨师厚再次挺身而出。他受命率兵屯驻卫州，以抵御晋军的进攻。晋军攻打魏州未能攻克而退兵时，杨师厚追击袭击他们，越过漳河，解除了邢州的围困。这一战不仅挽救了魏州和邢州的危机，更彰显了杨师厚的英勇无畏和卓越才能。因此，他被改授为滑州节度使。
在随后的岁月里，杨师厚继续为太祖南征北战，立下了赫赫战功。第二年，太祖北伐时命令他率领大军攻打枣强。然而，这一次的战斗却并不像以往那样顺利。过了十多天，杨师厚仍然未能攻克枣强。太祖多次催促责备他，他于是日夜奋战，终于攻克了枣强并屠尽了全城。太祖车驾返回后，他屯驻在魏州。