823年5月13日，谢尔曼出身于俄亥俄州菲尔厄德县的兰开斯特，他的父亲是个律师，在他6岁的时候突然去世，家庭生活困难，兄弟被迫分散，他被寄养在堂兄家里4年，在公立学校接受了良好的教育，他还有个哥哥威廉·特库赛·谢尔曼，后来考入西点军校，在南北战争时期成为北方三大名将之一，号称美洲大陆的阿提拉。
约翰·谢尔曼
1835年他考入兰开斯特的荷马学院，学习到1837年。1837年，柯蒂斯上校为谢尔曼提供了工程兵标员的位置，参加建造俄亥俄运河系统。谢尔曼由此增强了对数学和测绘的兴趣。1839年辉格党在该州竞选中被击败，谢尔曼失去了标杆员的职位。从后谢尔曼来到俄亥俄的曼斯菲尔德，跟随兄长查尔斯·谢尔曼和伯父雅各布·帕克学习法律。1844年5月11日，谢尔曼在俄亥俄的斯普林菲尔德获得律师资格，随后和兄长查尔斯在当地开设律师事务所，父亲和谢尔曼家族的声望对他有极大的影响，1848年8月31日，他和律师詹姆斯·斯图尔特的独生女儿结婚，他们没有生育孩子，但领养了一个女儿。
议会两院
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谢尔曼1840年参加了辉格党，1848年出席在费城举行的辉格党全国代表大会并成为秘书。1852年出席了在巴尔的摩举行的辉格党全国代表大会。1853年，谢尔曼移居俄亥俄的克利夫兰，很快即参加了创建共和党的运动。1855年，谢尔曼主持召开俄亥俄州首届共和党代表大会。1854年，反对堪萨斯-内布拉斯加法案的浪潮使得谢尔曼以共和党人的身份当选美国众议院议员，谢尔曼被任命为堪萨斯领土问题调查委员会成员，并在调查报告中攻击民主党操纵堪萨斯局势。
在1856年总统竞选中谢尔曼支持约翰·费雷蒙特。1859年，谢尔曼被任命为众议院筹款委员会主席。1861年2月，谢尔曼于亚伯拉罕·林肯总统建立友谊并持续到林肯遇刺身亡，参议员萨蒙·蔡斯改任林肯总统内阁财政部长后，谢尔曼被选入参议院填补蔡斯留下的空缺。谢尔曼此后于1866年和1872年两次当选参议员。故其参议员任期为1861年3月21日至1877年3月8日。谢尔曼曾短期出任罗伯特·帕森将军的副官，直到1861年7月国会开会，谢尔曼支持战争措施并仔细注视着军费开支。1861年底，谢尔曼动用自己的款项为联邦军征募了许多士兵。林肯总统和蔡斯财政部长主张谢尔曼继续留在参议院工作，不同意谢尔曼辞职从军。
尽管谢尔曼相信温和的重建政策，他在许多方面还是满足了激进的共和党人的要求。谢尔曼同情安德鲁·约翰逊总统，但有投票反对他的政策，故而没有遭到约翰逊政敌的放逐。1867年，谢尔曼出任参议院财政委员会主席。他是1870年7月14日《偿债法案》的起草者，1872年，美国信贷公司非法操纵联合太平洋铁路修筑合同事件（即信贷公司丑闻）被报纸揭露出来。联合太平洋铁路起自密苏里州的奥马哈城，终止大盐湖，沿途光漠无人。修建工程由联邦政府大量贷款，由国家拨地，信贷公司官员则大发横财，为了阻止国会对该项非法活动的调查，信贷公司官员设法将股票以大大低于市场的价格出售给经过选择的一些国会议员。其中充当该公司代理人的是共和党众议院奥克斯·艾姆斯。被指控接受股票的人包括后来出任美国副总统的众议员斯凯勒·科尔法克斯和后来出任美国总统的众议员詹姆斯·加菲尔德。此事乃是美国内战之后贪污腐败成风的象征。谢尔曼也被指控在美国内战期间非法获得金钱，但他很快就断然否认这些指责，甚至他的政敌都证明他的忠诚。在1876年总统选举中，他支持拉瑟福德·海斯。
硬币财长
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1877年3月8日，拉瑟福德·海斯总统任命他为财政部长，他在任上继续推行硬币兑换政策。他熟练的安排出售政府公债，积累了大量的黄金储备，他还限制白银问题的影响1878年5月31日促成通过一些法律，即政府不必为取消合法纸币（绿背纸币）而动用黄金贮备，谢尔曼主张如果黄金贮备降至货币发行量的40%以下，就不再发现更多的货币。此举遭到了软币支持者的谴责。
重任参议员
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在1880年在芝加哥举行的共和党全国代表大会上，谢尔曼曾获得总统候选人提名，但最后输给了加菲尔德，在1881年加菲尔德成为总统后，他进入参议院填补加菲尔德的空缺，以后又在1886和1892年两次连任。其中在1885年曾任参议院临时委员会主席，1886年任参议院外交委员会主席，还在1884和1888年两次获得共和党总统候选人提名。在1890年，谢尔曼提出了《谢尔曼收购白银法》作为哈里森政府对西部银矿业利益集团的让步，以回报他们对麦金莱关税法案的支持。《谢尔曼收购白银法》废除了1878年通过的《布兰德--艾利森法案》（即所谓的软币法案）。1895年他在回忆录中有一卷专门写这件事《单一金本位制度》
国务卿任上
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1897年3月5日，威廉·麦金莱总统任命他为国务卿，这部分原因是总统要为他的恩主马克·汉纳提供一个参议员的席位。谢尔曼在古巴形式和即将到来的美西战争上的观点未