“报主公，帐外有一人言与主公旧识，求见主公。”
“请。”
“你是……？”刘备想了半天也没想起这人是谁。
“是你！”一旁的牵招却先叫了出来，“主公，此人乃昔日雒阳城外山贼。”
牵招这么一说，刘备就记起来了。当年刘备去接牵招的时候，牵招正护送他老师的灵柩返乡，半路被这个山贼抢劫。
“壮士来此有何求？备当努力为之。”
“小将辗转多地，幸得杨将军收留，于袁术帐下。不想袁术此人，叛汉自立，杨将军欲投皇叔，又恐皇叔不容，故遣我至此说情，望皇叔收留我等。”
刘备早就从斥候那里得知袁术派杨奉率军和自己作战，本想让牵招出击的，既然杨奉要投降，刘备当然答应了，正好减少死伤。
“壮士可回复杨将军，不必疑虑。杨将军既能去国贼袁术而投备，备自当恭迎。”
“谢皇叔，小将即刻回返。”
杨奉得知刘备愿意收留他们很高兴，便率军来到刘备军营，见刘备果然出营相迎，放下了心中仅有的担忧。
袁术得知杨奉他们投降刘备又气的吐血了，但现在他已经无兵可派了，只能寄希望于张勋击败吕布后，再回军与刘备交战。
袁术在这里头疼，远在许都的曹操这段时间也不好过。
曹操刚迎刘协定都许都，为了许都四周的安全，便连续平定了汝南、颍川一带的数支黄巾贼。收缴黄巾贼的牛用作屯田，黄巾贼的家属当屯民，黄巾贼当屯田兵，势力又得到一定的提升。
期间，曹操听闻刘表有意进攻许都，夺取刘协，便率大军进攻南阳。
面对曹操大军，张绣向贾诩问计。贾诩说道：“曹操势大难敌，不若降曹。”
张绣最开始也不想当刘表手中的刀，觉得投降曹操也是个好主意，便同意了。
曹操的大军刚到淯水便见到了张绣的使者，曹操见张绣不战而降便有些轻视张绣，曹操前段时间一帆风顺也让他又开始飘起来了。
曹操进城，见到张济的妻子邹氏。若曹操只占张济的妾，那还好说。占了张济的妻，那就是两个完全不同的概念了。在汉朝，夫和妻两人的地位是差不多的。曹操占了邹氏，不但侮辱张济，同时也侮辱了张绣。
曹操攻下宛城没有就此停下脚步，他又率军向南，准备拿下南阳全境。
贾诩找到张绣，说道：“可上告司空，屯军两翼，为大军护卫。”张绣虽然不知道贾诩为什么让自己这么做，但常年的言听计从还是听从了贾诩的劝告。
张绣找到曹操，想让他的士兵作为左右两翼护卫军。曹操这会正是志得意满的时候，没有多加考虑就答应了，可曹操还留了一手，让张绣的士兵不得着甲，铠甲全部留在中军辎重队。
曹操进军南阳的时候，发现张绣手下有个猛将胡车儿，他非常喜欢，常常给胡车儿送金银。这件事让张绣发现了，张绣觉得曹操想让胡车儿杀自己。
前面被辱，现在又有生命危险，张绣自然要想办法自救。张绣找到贾诩问计，贾诩说道：“将军之兵皆屯要害，可出奇掩之，曹操必败。”
这时张绣才明白为什么贾诩要让自己把士兵屯在曹军左右两翼，贾诩早就看出张绣会反叛，一早留了一手。
张绣又想到自己的士兵没有铠甲，又问贾诩。贾诩说道：“曹操不知将军之意，将军可当面诉苦，事必成。”
张绣找到曹操说道：“车少而重，乞得使兵各被甲。”张绣以铠甲过重，辎重难行，害怕延误战机为由，请求让士兵穿着铠甲赶路。曹操果然如贾诩预料的一样，相信了张绣的哀求，同意了张绣的请求。
当天夜里，张绣便率军突袭了曹操大营。曹军被“友军”攻击，马上大乱，自家士兵都不听从自家将军号令。
身为曹操护卫首领的典韦非常警觉，张绣军突袭的时候，他就反应过来了，马上带着数十名亲兵堵在了大营门口。
典韦威武非常，一戟便能砍断数十杆长矛，大营门口空间又小，一时间张绣军不能攻入大营。张绣只得从其他门攻入大营，大营士兵也因为张绣的叛乱引发哗变，开始内讧。
曹操没办法收拾局面，只得先率亲卫逃跑。可座下的宝马绝影被流失击中，没走几步便死了。曹操的儿子曹昂便将自己的马让给曹操，自觉断后，给曹操创造逃生的机会。
曹操没逃出多远，张绣的士兵就追来了。曹昂反身死战，最终寡不敌众，死于乱军之中。与曹昂一同死的，还有曹操的从子曹安民（曹嵩小儿子曹德的儿子）。
大营正面的典韦此时也到了油尽灯枯的时候，身边的亲兵早就全部死光，只留他一人死守大门。
张绣见典韦勇猛，想要生擒他，可士兵完全不能近身，张绣只得放弃生擒的打算。被围攻的典韦身披数十创，鲜血的流失让他渐渐没了力气，最终死去。直到典韦死后，张绣的士兵才敢上前，将他斩首。
张绣突袭曹操，击败了曹军，率军追杀曹操。幸好于禁治军严谨，其他部将的士兵混乱的时候，唯独他的士兵没有慌乱。
这些士兵在于禁的带领下筑濠沟，修建防御工事，在张绣追杀来时，挡住了张绣追兵。张绣兵少，不敢和于禁死拼，便撤退了。
曹操到了舞阴县（地处宛城东面）收拢败军。一番统计后，士兵死伤了万余人，典韦、曹昂、曹安民的死也让曹操大伤。
曹操对诸将说道：“吾降张绣等，失不便取其质，以至于此。吾知所以败。诸卿观之，自今已后不复败矣。”这时曹军也没了战心，曹操只得撤军返回许都。
曹操回到许都没多久，就听到了袁术称天子的消息。这曹操忍不了，曹操奉迎刘协就是为了那个招牌，现在有人公然砸招牌，一定要教训一下他。
曹操决心出兵袁术，又听到袁术大军五十万出征徐州的消息。曹操心情好转，召众幕僚商议，说道：“袁术大军往攻徐州，我可坐山观虎斗。”
曹操刚经过宛城之败，还没有缓过气来，想利用袁术和刘备两家相斗，渔翁得利。