贺太守在后堂内一声令下，鲁智深便被众多公差如皂雕追紫燕、猛虎扑羊羔般迅猛地拿下。他们将他团团围住，簇拥到厅阶下。太守严厉地质问鲁智深的来历，而鲁智深则以出家人的身份回应，坚称自己并无罪行。然而，太守并不相信，他怀疑鲁智深是关西五路的强贼，来此可能是为了替史进报仇。
太守见鲁智深不肯招供，便命令手下对他进行残酷的拷打。鲁智深忍受着剧痛，大声喊出自己是梁山泊的好汉花和尚鲁智深，并威胁说如果他的哥哥宋江知道了这件事，一定会下山来砍太守的头。太守听后大怒，将鲁智深钉上大枷，关入死囚牢中，并上报都省请求指示。鲁智深的禅杖和戒刀也被没收，封存在府堂里。
这个消息迅速传遍了整个华州城，引起了极大的轰动。小喽啰们得知消息后，立刻飞报上山。武松听到鲁智深失陷的消息后大惊失色，他担心自己无法向众头领交代。正在此时，山下的小喽啰来报，说梁山泊的头领神行太保戴宗已经到了山下。
武松慌忙下山迎接戴宗上山，并向他详细诉说了鲁智深不听劝告、失陷华州的经过。戴宗听后也是大吃一惊，他意识到事情的严重性，不能久留。于是，他决定立刻赶回梁山泊向宋江报告，请求派遣兵将前来救援。武松则留在少华山等待消息，他焦急地盼望着戴宗能尽快带来援兵，救出鲁智深。
戴宗在吃了些素食后，施展了他的神行法，迅速返回了梁山泊。他只用了三天的时间就回到了山寨，并向晁盖和宋江两位头领详细叙述了鲁智深因救史进而被贺太守陷害的事情。
宋江听后大惊，立刻决定要救援鲁智深和史进。他不敢有任何耽搁，迅速点起了人马，分成三队出发。前军由花荣、秦明、林冲、杨志、呼延灼五位先锋引领，带领一千甲马和二千步军先行，负责逢山开路，遇水搭桥。中军由宋江、吴用、朱仝、徐宁、解珍、解宝六位头领率领，共有二千马步军兵。后军则由李应、杨雄、石秀、李俊、张顺五位头领负责押运粮草，也有二千马步军兵。整支队伍共计七千人马，浩浩荡荡地离开了梁山泊，直取华州。
队伍在路上不停地前进，很快就过了半路。宋江先派戴宗去少华山报信，让朱武等人做好接待准备。朱武、陈达、杨春三人得知消息后，立刻下山迎接宋江等人，并请他们到山寨里坐下。
宋江详细询问了城中的情况，朱武告诉他史进和鲁智深已经被贺太守关入牢中，只等朝廷的明降发落。宋江和吴用商量如何救援两人，朱武认为华州城郭广阔，濠沟深远，难以强攻，只有里应外合才能成功。吴用也同意这个看法，并提议明天去城边观察城池情况再作打算。
当晚宋江等人饮酒议事，急切地盼望着天明的到来，以便能够去看城并制定出救援计划。
吴用进谏道：“城中关押着两位重要的好汉，他们必然严加防备。因此，白天不适宜去观察。但今夜月色必然明亮，我们可以在申牌前后下山，一更时分便可到达那里窥望。”宋江等人都同意了这个建议。于是，当日午后，宋江、吴用、花荣、秦明、朱仝五人骑马下山，缓慢而谨慎地前行。
初更时分，他们到达了华州城外的高处山坡。此时正值二月中旬，月色明亮如白昼，天空中没有一片云彩遮挡。他们立马远望华州城，只见城池坚固高大，护城河深阔。他们仔细观察了片刻，又远远地望见了西岳华山。那是一座雄伟壮丽的高山！峰名仙掌，观隐云台，与天河相接，景色壮美无比。众人被眼前的景象所震撼，赞叹不已。
然而，当他们回过神来，再次看向华州城时，却发现城池依然坚固厚壮，形势险要，他们无法攻破。宋江等人愁眉紧锁，无法可施。吴用沉思片刻后说道：“我们只能先回寨里再商议对策。”于是五人连夜骑马回到了少华山上。
回到寨中后，宋江仍然面带忧色。吴用见状安慰道：“我们可以先派遣一些精明的小喽啰下山去探听消息，以便更好地了解城内的情况。”宋江点头同意了这个建议。三日后，探子回报说朝廷派遣了一个太尉前来西岳降香。这个太尉将带领御赐金铃吊挂从黄河进入渭河而来。
吴用听后大喜过望地说道：“哥哥不用忧愁了！机会来了！”他立即召来李俊和张顺两人，并告诉他们如此这般行事。但李俊担心他们对地形不熟悉，需要一个引路人。白花蛇杨春自告奋勇地说道：“我愿意相助引路！”宋江听后大喜过望。于是三人下山去了。
次日天还没亮时，吴用便请来了宋江、李应、朱仝、呼延灼等八位头领以及五百多名士兵悄悄地下山来到了渭河渡口附近等待时机。李俊、张顺和杨春已经提前夺下了十余只大船并藏在了滩头附近的水草中。吴用安排花荣等四人在岸上埋伏接应；而宋江等四人则躲藏在大船里面；李俊等三人则负责操纵船只并随时准备出击。众人在渡口处耐心地等待了一夜直到天色渐渐明亮起来......
次日天明，远方传来锣鸣鼓响，三只官船缓缓驶来。船上插着一面醒目的黄旗，上面赫然写着“钦奉圣旨西岳降香太尉宿元景”。宋江看后，心中暗自欢喜，想起昔日九天玄女所言：“遇宿重重喜。”觉得今日得见此人，必定有好主意。
太尉的官船渐渐接近河口，朱仝和李应各自手执长枪，站在宋江和吴用的背后，严阵以待。等太尉的船一到，他们便立刻拦截住。船里走出二十余名紫衫银带的虞候，大声喝道：“你们是什么船只，竟敢在此拦截大臣！”宋江手持骨朵，躬身行礼，吴用则立在船头，恭敬地说：“梁山泊义士宋江，特来参拜太尉。”
船上客帐司的人出来回应：“这是朝廷的太尉，奉圣旨去西岳降香。你们是梁山泊的义士，为何在此拦截？”吴用解释道：“我们只求见太尉一面，有重要事情相告。”客帐司的人问：“你们是什么人，凭什么要见太尉！”两边的虞候也喝道：“低声！”宋江说：“请太尉暂到岸上，我们自有商量的事。”但客帐司的人却拒绝道：“休得胡说！太尉是朝廷命臣，岂能与你等商量！”宋江又说：“太尉若不肯相见，只怕我们的弟兄们会惊扰了太尉。”朱仝闻言，把枪上的小号旗一挥动，岸上花荣、秦明、徐宁、呼延灼等人立刻引领马军出来，一齐搭上弓箭，摆列在河口岸上。那船上的梢公们见状都吓得钻入船舱里去了。
客帐司的人见状也慌了神，只得进去禀报太尉。宿太尉无奈只得出来到船头上坐定。宋江再次躬身行礼道：“宋江等不敢造次。”宿太尉问：“义士为何如此拦截船只？”宋江答道：“我们怎敢拦截太尉只是想请求太尉上岸来有重要事情相告。”然而宿太尉却以奉圣旨降香为由拒绝了上岸的请求。
宋江见太尉不肯上岸便暗示李应挥动号带枪。李俊、张顺、杨春三人见状立刻撑出船来。宿太尉看见大惊失色。李俊和张顺则明晃晃地掣出尖刀在手早就跳过船去手起刀落先把两个虞候掼下水里去。宋江连忙喝止道：“休得胡做惊了贵人！”李俊和张顺又立刻跳下水去把两个虞候又送上船来。二人在水面上如履平地轻松地又跳上船来吓得宿太尉魂飞魄散。
宋江再次喝止众人道：“孩儿们且退去休得惊扰了太尉贵人。我自会慢慢地请太尉登岸。”宿太尉此时已无法拒绝只得说道：“义士有何事情就此说不妨。”宋江却道：“这里不是说话的地方请太尉到山寨里我们再详细告知。我们绝无加害之心如有此念愿受西岳神灵诛灭。”说到这个份上宿太尉只得离船上岸。众人牵过一匹马来扶他上马不得已地随众人一同前往山寨。
宋江先安排花荣、秦明陪同宿太尉上山。他自己也随后上了马，命令将船上的所有人等，包括御香、祭物、金铃吊挂等物品，全部收拾带上山，只留下李俊、张顺带领一百多人看守船只。一行众头领都顺利到达山上。
宋江下马进入山寨，将宿太尉扶到聚义厅的正中坐定，众头领则侍立在两边。宋江向宿太尉行了四拜大礼，然后跪在面前，详细地禀告道：“宋江原是郓城县的小吏，因被官司所逼，不得已才聚集在山林，暂时借梁山水泊避难，一直专等朝廷的招安，为国家出力。如今我有两个兄弟，无缘无故被贺太守陷害，关押在牢里。我想借用太尉的御香仪仗和金铃吊挂去赚取华州，事成之后必定归还，绝不会对太尉有任何侵犯。请太尉明察。”
宿太尉听后有些担忧地说：“如果你拿了御香等物去，明天事情败露，我必定会受牵连。”宋江赶紧保证道：“太尉回京后，如有任何事情，都推在我身上便是。”宿太尉看了看周围那一班人的模样，知道无法推托，只得答应了。
宋江于是举杯设宴，向宿太尉表示感谢。他还把太尉带来的人穿的衣服都借来穿上，以便更好地进行伪装。他们从小喽啰中挑选了一个俊俏的，剃了胡须，穿上太尉的衣服，扮作宿元景；宋江和吴用则扮作客帐司；解珍、解宝、杨雄、石秀扮作虞候；小喽啰们都穿上紫衫银带，手执旌节、旗幡、仪仗、法物，抬着御香、祭礼、金铃吊挂；花荣、徐宁、朱仝、李应则扮作四个衙兵。朱武、陈达、杨春负责接待太尉及其随从人员，并设酒宴款待他们。
同时，宋江还安排了秦明、呼延灼带领一队人马，林冲、杨志带领另一队人马，分作两路去攻取华州城。他又命令武松预先去西岳门下埋伏等待，只等听到号令就立即行动。戴宗则负责先去报知各方。
一行人等离了山寨后，直接来到河口下船，没有向华州太守报告，而是直奔西岳庙而来。戴宗已经提前通知了云台观的观主和庙里的职事人员，他们一直在等候，直到船靠岸，才迎接众人上岸。香花灯烛、幢幡宝盖等物品都已经摆列整齐，等待着御香的到来。
御香被请上香亭后，由庙里的人夫扛抬着，前面导引着金铃吊挂，一行人浩浩荡荡地前往岳庙。观主见到太尉后，吴用上前说道：“太尉一路辛苦，身体有些不适，快请上轿。”左右人等赶紧扶太尉上轿，直接抬到岳庙里的官厅内歇息。
吴用对观主说：“这是特奉圣旨，带着御香、金铃吊挂来供奉圣帝。为什么本州的官员如此轻慢，不来迎接？”观主答道：“已经派人去报告了，应该很快就到。”话音刚落，本州先派来一员推官，带着五七十名公差，抬着酒果来见太尉。
原来那扮作太尉的小喽啰虽然模样相似，但言语举止却模仿不来，因此只让他装病躺在床上。推官看了之后，见来的旌节、门旗、牙仗等物品都是东京制造出来的内府之物，自然不会有假。客帐司的人假意出入禀报了两次后，才引着推官进去远远地参拜了假太尉。假太尉只是用手指了指并没有说话。
吴用把推官引到面前埋怨道：“太尉是天子前近幸大臣不辞千里之遥特奉圣旨到此降香不想在路上染病未愈。本州众官为何不来远接？”推官答道：“前路官司虽然有文书到州但是不见近报因此有失迎迓不期太尉先到庙里。本是太守便来奈缘少华山贼人纠合梁山泊草寇要打城池每日在彼提防以此不敢擅离特差小官先来贡献酒礼。太守随后便来参见大臣。”
吴用说道：“太尉身体不适不能饮酒只叫太守来商议行礼之事。”推官随即教人取酒来与客帐司亲随人员把盏。吴用又进去禀报了一次然后拿着钥匙出来引着推官去看金铃吊挂。他开了锁从香帛袋中取出那御赐金铃吊挂来叫推官看。只见金铃吊挂制造得无比精美：浑金打就五彩装成双悬缨络金铃上挂珠玑宝盖；黄罗密布中间八爪玉龙盘绕；紫带低垂外壁双飞金凤环绕；对嵌珊瑚玛瑙重围琥珀珍珠；碧琉璃掩映绛纱灯红菡萏参差青翠叶；如此精美绝伦的金铃吊挂堪宜金屋琼楼挂雅称瑶台宝殿悬。
这一对金铃吊挂是东京内府的高手匠人精心制作的，上面嵌满了七宝珍珠，中间还点着一盏红纱灯笼，精美无比。这是圣帝殿上正中央挂的饰物，若非内府颁发，民间是无法制作的。吴用让推官看过之后，又将其收入柜匣内锁好；接着又取出中书省的许多公文，交给推官，让他叫太守来商议挑选祭祀的日期。推官和众多公差见识了这些珍贵的物品和公文后，便告辞了客帐司，直接回到华州府向贺太守报告。
宋江在暗中观察，对吴用的计策暗暗喝彩，心想：“这厮虽然奸猾，但也被我们骗得眼花缭乱了。”此时武松已经在庙门下等候。吴用又让石秀藏了尖刀，也来庙门下协助武松行事；同时又让戴宗扮作虞候。云台观主进献了素斋，一面让执事人员安排铺设岳庙。
宋江在闲步游览西岳庙时，不禁赞叹这座庙宇建造得真好，殿宇非凡，宛如人间仙境。整个庙宇金碧辉煌，雕梁画栋，山河绣户，日月近雕梁。虾须织锦的栊帘悬挂着，龟背朱红的亮槅排列着。廊庑下磨砖砌成花间缝，殿台边墙壁上捣着椒泥。黄罗帐幔设着，供案畔列着九卿四相；丹凤扇开着，御榻边摆着玉女金童。整个庙宇肃穆威严，神灵赫赫常受祭享。
宋江来到正殿上拈香再拜，并暗自祈祷。当他回到官厅前时，门人报道：“贺太守来了。”宋江便让花荣、徐宁、朱仝、李应四个扮作衙兵的人各执器械分列在两边；解珍、解宝、杨雄、戴宗各带暗器侍立在左右。
贺太守带着三百多人来到庙前下马并簇拥而入。吴用见状大喝道：“朝廷太尉在此闲杂人等不许靠近！”众人立刻停下脚步。贺太守亲自上前来拜见太尉。吴用道：“太尉有请太守进来相见。”贺太守进入官厅前望着假太尉便拜。吴用问道：“太守你知道自己的罪过吗？”太守答道：“贺某不知太尉到来恳请恕罪。”吴用又问道：“太尉奉旨到此西岳降香你为何不来远接？”太守回答道：“没有接到近报所以有失迎迓。”吴用大喝一声：“拿下！”解珍、解宝兄弟两个立刻掣出短刀来一脚把贺太守踢翻在地并割下了他的头。宋江大声喝道：“兄弟们动手！”那三百多个跟来的人被惊得呆住了正要走不动时花荣等人一拥而上将他们全部打倒在地。其中有一半人抢先出逃但在庙门下被武松、石秀舞刀杀了进来小喽啰们四下赶杀那三百多人没有一个能够回去。后来到庙里的人也都被张顺、李俊杀了。
宋江急忙命令收下御香和吊挂，然后下船。当他们全部赶到华州时，已经看到城中两路火起，于是他们一起杀了进去。他们首先去牢中救出了史进和鲁智深，然后打开库藏，取走了财帛，并装载到车上。一行人离开了华州，上船回到少华山上，都去拜见宿太尉，并归还了御香、金铃吊挂、旌节、门旗、仪仗等物品，感谢了太尉的恩情。
宋江命人取来一盘金银，送给太尉；随从人员，不论高低，都给了金银。他们在山寨里设了一个送路的筵席，感谢太尉。众头领一直送太尉下山，到河口交割了所有物品和船只，一点也没有缺少，都还给了来的人等。宋江感谢了宿太尉，然后回到少华山上，与四位好汉商议，收拾山寨的钱粮，放火烧了寨栅。一行人等，带着军马和粮草，都前往梁山泊。
有诗为证：像蚯蚓一样盘结，像蛇一样蟠曲，他们合计在一起，便驱使人马下山来。虽然救得了花和尚鲁智深，但太守又何辜，独自遭受了灾难。
且说宿太尉下船后，来到华州城中，已经得知被梁山泊的好汉杀死了许多军兵人马，劫走了府库的钱粮，城中被杀死的军校有一百多人，马匹也全部被俘虏去，西岳庙中又杀了许多人。于是，他叫本州的推官起草文书，申报中书省，奏报此事，都说是“宋江先在途中劫了御香、吊挂，因此赚得知府到庙，杀害了许多性命”。宿太尉到庙内焚了御香，把这金铃吊挂交给了云台观主，然后星夜兼程，急忙赶回京师，奏知此事。
再说宋江救了史进、鲁智深之后，带着少华山的四个好汉，仍然分成三队分配人马，返回梁山泊。他们所经过的州县，都秋毫无犯，没有骚扰百姓。他们先派戴宗前来上山报知晁盖和众头领。晁盖和众头领下山迎接宋江等人，一同回到山寨里的聚义厅上相见。然后，他们设宴庆祝。第二天，史进、朱武、陈达、杨春各自用自己的财物设宴，感谢晁盖、宋江和众头领。
有一天，旱地忽律朱贵上山来报，说徐州沛县的芒砀山中新来了一伙强人，聚集了三千人马。他们的头领姓樊名瑞，绰号混世魔王，能呼风唤雨，用兵如神。他手下有两个副将，一个姓项名充，绰号八臂那吒，擅长使用一面团牌和飞刀，还有一条铁标枪；另一个姓李名衮，绰号飞天大圣，也使用团牌和标枪，手中还有一口宝剑。这三人结为兄弟，占据了芒砀山，四处打家劫舍。他们甚至还商量着要来吞并梁山泊。宋江听后大怒，表示要亲自下山对付他们。
这时，九纹龙史进站起身来，表示愿意带领本部人马前去收捕这伙强人。宋江非常高兴，当下史进就点起了本部人马，与朱武、陈达、杨春一同披挂上阵，前来辞别宋江后下山。他们乘船渡过金沙滩，直接奔向芒砀山。只用了三天时间，就看到了那座芒砀山，这里曾经是汉高祖斩蛇起义的地方。
当三军人马来到山下时，早有埋伏的小喽啰上山报知。史进随即把少华山带来的人马摆开阵势，他全身披挂，骑着一匹火炭般的赤马，当先出阵。史进的英勇形象跃然纸上：他久在华州城外居住，原本是个庄农出身。但学成武艺后心胸开阔惯于战斗。他手中的三尖刀如同雪片般锋利他的战马也如火龙般勇猛。身上挂着连环铁铠战袍在风中飘动显露出猩红的颜色。他的身上还雕刻着青色的图案和玉饰更加显得玲珑剔透。在江湖上人们都称他为史进绰号九纹龙。
当时，史进率先出马，手中紧握三尖两刃刀。他的背后紧跟着三位头领，中间那位便是神机军师朱武。朱武原是定远县人，平生足智多谋，擅长使用双刀，此刻他也挺刀出阵。有诗赞朱武道：
道服裁棕叶，云冠剪鹿皮。
脸红双眼俊，面白细髯垂。
智可张良比，才将范蠡欺。
军中人尽伏，朱武号神机。
在史进的上首，坐着一位好汉，手中握着一条带白点的钢枪，他便是绰号跳涧虎的陈达，原是邺城人。他此刻提枪跃马，冲出阵前。有诗赞陈达道：
生居邺郡上华胥，惯使长枪伏众威。
跳涧虎称多膂力，却将陈达比姜维。
在史进的下首，又坐着一位好汉，手中挥舞一口大杆刀，他便是绰号白花蛇的杨春，原是解良县蒲城人。他此刻挺刀立马，守住阵门。有诗赞杨春道：
蒲州生长最奢遮，会使钢刀赛左车。
瘦臂长腰真勇汉，杨春绰号白花蛇。
这四位好汉勒马在阵前观望不久，只见芒砀山上飞奔下一队人马。为首的两位好汉中，那一位便是徐州沛县人氏，姓项名充，绰号八臂那吒。他手持一面团牌，背后插着二十四把飞刀，百步之内取人性命无有不中。他的右手还握着一条标枪，后面打着一面认军旗，旗上书写着“八臂那吒”四个大字，他步行下山而来。有诗赞项充道：
铁帽深遮顶，铜环半掩腮。
傍牌悬兽面，飞刃插龙胎。
脚到如风火，身先降祸灾。
那吒号八臂，此是项充来。
随后出现的那位好汉，是邳县人氏，名叫李衮，绰号飞天大圣。他擅长使用一面团牌，背后插着二十四把标枪，同样能在百步之内取人性命。他左手挽牌，右手持剑，身后也打着一面认军旗，旗上书写着“飞天大圣”四个大字，他大步走到阵前。有诗赞李衮道：
缨盖盔兜项，袍遮铁掩襟。
胸藏拖地胆，毛盖杀人心。
飞刃齐攒玉，蛮牌满画金。
飞天号大圣，李衮众人钦。
此刻，项充和李衮看到对阵的史进、朱武、陈达、杨春四人骑马立在阵前，他们并不搭话。随着小喽啰敲响的锣声，这两位好汉舞动团牌一同冲上阵来，直滚入敌阵之中。史进等人无法阻挡，后军先行溃散。史进率领前军奋力抵抗，朱武等中军则呐喊助威，各自寻求逃生之路。宋军被他们杀得人仰马翻，战马倒地，败退了六七十里。史进险些中了飞刀；杨春因转身稍迟，被一把飞刀击中战马受伤，他只得弃马逃命。
史进清点兵马，发现已折损一半。他与朱武等人商议，正打算派人前往梁山泊求援时，却见军士来报：“北边大路上有约二千军马到来。”史进等人急忙迎上前去时，发现那正是梁山泊的旗号。当先马上的两员大将是小李广花荣和金枪手徐宁。史进上前接应并详细述说了项充、李衮如何利用蛮牌滚动冲杀使军马无法阻挡的战况。花荣说道：“宋公明哥哥见兄长前来相助却陷入困境心中放心不下懊悔不已因此特地派我二人前来增援。”史进等人闻言大喜将两军合为一处安营扎寨。
第二天天亮正准备起兵对敌时又有军士来报：“北边大路上又有军马到来。”花荣、徐宁和史进一同上马迎接时却见是宋江亲自带着军师吴用、公孙胜以及柴进、朱仝、呼延灼、穆弘、孙立、黄信、吕方、郭盛等头领带领三千人马赶到。史进再次详细述说了项充和李衮如何利用飞刀标枪和滚牌冲杀使己方折损人马的情况宋江听后大惊失色。吴用则建议道：“我们且将军马驻扎下来扎起寨栅再从长计议。”然而宋江性子急躁想要立即起兵剿灭敌军于是直接率军赶到芒砀山下。此时天色已晚他们望见山上到处都是青色的灯笼。公孙胜观察后说道：“这一伙人必定会使用妖法。看那青色灯笼必然是有会行妖法之人在其中作祟。我们暂且将军马撤退明日我献上一个阵法定要捉住这两个妖人。”宋江听后大喜传令全军后撤二十里扎下营寨以待来日再战。