高太尉问呼延灼：“将军所保举的先锋是何人？”呼延灼回答道：“我推荐陈州团练使，姓韩名滔，此人是东京人士，曾应过武举，善用一条枣木槊，人称百胜将军，可为正先锋。另外，还有颍州团练使，姓彭名玘，也是东京人氏，出身于历代将门之家，擅长使用三尖两刃刀，武艺超群，被誉为天目将军，他可作为副先锋。”
高太尉听后非常高兴，说道：“如果有韩滔和彭玘这两位将军作为先锋，何愁无法平定那些狂妄的贼寇呢！”于是，他当天就在殿帅府签发了两道牒文，命令枢密院迅速派人前往陈州和颍州调取韩滔和彭玘二人，要求他们火速赶往京城。
不出十天，韩滔和彭玘两位将军就已经抵达了京师，他们直接来到殿帅府拜见了高太尉和呼延灼。次日，高太尉带领众人前往御教场，观看军队的演练，检验军队的战斗力。看完演练后，他们返回殿帅府，与枢密院的官员们共同商议军机大事。
高太尉问道：“你们三路军马总共有多少人？”呼延灼回答道：“三路军马共计五千人，加上步军总数达到一万人。”高太尉说：“你们三人亲自返回各自的州城，挑选精锐的马军三千人、步军五千人，约定好起程的时间，一同前往收剿梁山泊。”
呼延灼禀告道：“这三路马步军兵都是经过严格训练的精锐之士，人员强壮马匹健壮，请太尉不必担忧。只是担心衣甲不全的问题可能会影响我们的行程和战斗力，如果耽误了日期恐怕会受到责罚。因此请求恩相能够宽限一些时日。”
高太尉说道：“既然你这么说的话，那你们三人就可以前往京师的甲仗库内随意挑选衣甲盔刀等装备领取使用。务必要保证军马的整齐划一以便与敌人对抗。出师的那天我自会派官员来点名检视。”
呼延灼领了命令后便带人前往甲仗库领取装备。他挑选了铁甲三千副、熟皮马甲五千副、铜铁头盔三千顶、长枪二千根、衮刀一千把以及不计其数的弓箭和五百多架火炮铁炮等武器都装载到了车上。在临行前高太尉又拨给了他们战马三千匹作为补充，并且给三位将军都赏赐了金银绸缎等物品同时给全军发放了粮饷作为奖赏，呼延灼与韩滔、彭玘都立下了必胜的军令状之后辞别了高太尉以及枢密院等官员三人上马直奔汝宁州而去，一路上无话不谈，只待来日大显身手。
呼延灼回到汝宁州后，便命令韩滔和彭玘分别前往陈州和颍州，调集军队前来汝宁会合。不到半个月的时间，三路兵马都已经集结完毕。呼延灼将军事装备，如从京师带来的衣甲、盔刀、旗枪、鞍马等，以及新打造的连环铁铠、军器等物，都分配给了三军，做好出战的准备。
高太尉也派了两名军官从殿帅府前来点视军队，并犒赏三军。之后，呼延灼便指挥三路兵马出城，浩浩荡荡地杀向梁山泊。他们全身披挂，旌旗招展，刀枪如林，弓箭如雨，气势如虹。
与此同时，梁山泊的探马也已经探知了这个消息，并迅速回报给大寨。在聚义厅上，晁盖、宋江以及众头领都在商议迎敌之策。吴用提出，呼延灼是开国功臣呼延赞的后裔，武艺高强，必须先用能征敢战之将力敌，然后再用智擒。李逵跃跃欲试，但被宋江制止。宋江调兵遣将，布置了五阵，由秦明、林冲、花荣、扈三娘和孙立分别打头阵到第五阵，并安排了左军、右军和水路中的人马。他还特别让李逵和杨林引步军分作两路，埋伏救应。
秦明率领前军人马首先下山，在平川旷野之处列成阵势，等待官军的到来。此时虽是冬天，但天气和暖，对战斗并无影响。他们等候了一日，终于望见了官军的先锋队，由百胜将韩滔领兵扎下了寨栅。当天双方并没有交战。
次日天亮，两军对阵。随着三通画角鸣声响起，战鼓也如同震天般擂动。宋江的队伍中，门旗下走出了霹雳火秦明，他手持狼牙棍，出到阵前。对面阵中，先锋韩滔也出马，他模样如何？有八句诗形容他：韬略传家远，胸襟志气高。解横枣木槊，爱着锦征袍。平地能擒虎，遥空惯射雕。陈州团练使，百胜将韩滔。
韩滔横槊勒马，大骂秦明道：“天兵到此，你们不思早早投降，还敢抗拒，岂不是自讨死路！我定要填平你这水泊，踏碎梁山，生擒活捉你们这伙反贼，解往京城碎尸万段，方遂我愿！”秦明性格急躁，听了这话也不答话，拍马挺起狼牙棍，直取韩滔。韩滔挺槊跃马迎战秦明。
这场战斗真是惊心动魄。两人往来驰骋，使出各种兵器招式，毫厘不让，分寸必争。狼牙棍起时只向韩滔头顶敲去；铁杆槊来时则直刺秦明心窝。正是棋逢对手，将遇良才。
秦明和韩滔斗了二十多个回合后，韩滔渐渐力怯难支想要逃走。但此时中军主将呼延灼已经赶到前线。他看到韩滔与秦明交战不利便挥动双鞭催马来到阵前助战。秦明见状想要迎战呼延灼时第二拨援军豹子头林冲也拍马赶到并大喊道：“秦统制请暂时歇息看我与他大战三百回合再来理会！”说完林冲挺起蛇矛直奔呼延灼而去，秦明则率领本部军马从左边迂回到山坡后去了。
呼延灼和林冲战在一起也是势均力敌难分高下。两人枪来鞭去、花团锦簇般斗了五十多个回合依然不分胜负。就在此时第三拨援军小李广花荣也率军赶到并在阵前大喊道：“林将军请暂时歇息看我如何擒捉这厮！”说完花荣挺枪出马直奔呼延灼而去，林冲则拨转马头率领本部军马转过山坡后去了。呼延灼看到林冲武艺高强也不敢恋战回本阵去了。
随后天目将彭玘也出马助战。他英勇无比两眼露光芒、声雄性气刚、刀横三尺雪、甲耀九秋霜，在战场上舍命杀敌、争先出阵，人称天目将彭玘最高强！
此时，合后的将领彭玘挥舞着三尖两刃四窍八环刀，骑着千里黄花马冲出阵来，大骂花荣道：“反贼，何足挂齿！来与我决一胜负！”花荣大怒，也不答话，直接与彭玘交战。两人斗了二十多个回合后，呼延灼见彭玘力量渐渐不支，便催马挥鞭直奔花荣。然而，斗不到三个回合，第四拨援军一丈青扈三娘已经率军赶到，她大喊道：“花将军，请暂时歇息，看我来捉拿这贼子！”花荣于是引军向右边山坡退去。
彭玘与一丈青扈三娘交战不久，第五拨援军病尉迟孙立也率军赶到。他在阵前勒马观看扈三娘与彭玘的战斗。两人斗了二十多个回合后，一丈青突然把双刀分开，回马便走。彭玘想要立功，催马紧追不舍。这时，一丈青把双刀挂在马鞍上，从袍底下取出红绵套索，上面有二十四个金钩。等到彭玘的马追得近时，她扭转身躯把套索向空中一撒，彭玘措手不及被拖下马来。孙立见状大喝一声命令众军一起上前把彭玘捉了。
呼延灼看见彭玘被捉大怒，他奋力向前来救彭玘与一丈青又交战在一起。呼延灼恨不得一口水吞了那一丈青但两人斗了十多个回合后呼延灼急切间赢不得一丈青。他心中焦急卖个破绽放一丈青攻入却用双鞭一盖把她的双刀盖在怀里。然后提起右手铜鞭向一丈青的头顶打下来。但一丈青眼明手快早把刀一隔右手那口刀直飞起来正好迎上了呼延灼的铜鞭铮地一声响火光四溅。一丈青趁机回马向本阵逃去呼延灼催马紧追不舍。
这时病尉迟孙立挺枪纵马迎上前来与呼延灼交战。与此同时宋江也率领着十对良将赶到现场列成阵势。一丈青则自引了人马也向山坡退去，两军再次陷入混战之中。
宋江看到天目将彭玘被活捉，心中非常高兴，于是他来到阵前观看孙立与呼延灼的战斗。孙立也挥舞起钢鞭，与呼延灼展开激战。两人都使用钢鞭，装扮也相似，他们在阵前左盘右旋，战斗了三十多个回合，依然难分胜负。宋江看了，连连喝彩。
在官军阵中，韩滔听说彭玘被捉，便率领全军马匹，一起向前冲杀。宋江担心他们冲过来，于是用鞭梢一指，命令十个头领率领大小军士进行反击。背后的四路军兵也分成两路夹攻过来。呼延灼看到形势不利，急忙收拢本部军马进行防守。
然而，呼延灼的军队有一个优势，那就是他们都骑着连环马。这些马都披着铠甲，只露出四蹄，士兵们也都身穿铁甲，只露出一双眼睛。宋江的军队虽然也有铠甲马匹，但只是装饰着红缨和铜铃而已，无法与连环马相比。当宋江的军队射箭时，那些箭都被连环马的铠甲挡住了。而那三千名马军士兵则手持弓箭向宋江的军队射击，使得他们无法靠近。
宋江见状急忙命令鸣金收兵，呼延灼也率领军队后退了二十多里扎下营寨。宋江收兵后退到山西面扎下营寨安顿好军马，并命令左右群刀手将彭玘带过来。宋江亲自为他解绑并扶入帐中以上宾之礼相待。彭玘感激不已并表示愿意归顺梁山泊并为其效力。
宋江当日就将天目将彭玘送上大寨交给晁盖天王并留在寨里。他一面犒赏三军和众头领一面商议军情。这场战斗虽然未能全胜但也大大增强了梁山泊的声威和实力。有诗为证：“英风凛凛扈三娘套索双刀不可当。活捉先锋彭玘至梁山水泊愈增光。
呼延灼收兵回营后，与韩滔商议如何打败梁山泊的军队。韩滔认为，今天梁山泊的军队看到他们催军进攻就慌忙反击，明天可以全部驱使马军向前冲锋，必定能大获全胜。呼延灼表示自己已经做了同样的安排，只是需要和韩滔再确认一下。于是，他传下将令，命令三千名马军排成一排，每三十匹马连成一串，用铁环相连。遇到敌军时，远距离用箭射击，近距离则用枪直冲进去。三千连环马军分成一百队锁定，五千名步军在后策应。明天不要主动挑战，呼延灼和韩滔押后掠阵。如果交锋，就分三面冲锋过去。计策已经商定，第二天拂晓出战。
宋江也把军队分成五队，前面摆着，后面有十名将领簇拥，左右各有两路伏兵。秦明率先出马，挑战呼延灼。然而，只见对面军队呐喊，却并不交锋。五支军队都一字排开在阵前，中间是秦明，左边是林冲和一丈青扈三娘，右边是花荣和孙立。随后宋江率领十名将领也到了前线，重重叠叠地部署着人马。观察对面军队时，发现约有一千名步军只是擂鼓呐喊却无一人出马交锋这让宋江心中生疑。
他暗传号令让后军暂且退后自己则纵马直到花荣队里窥望情况。突然听到对面连珠炮响一千名步军忽然分成两队放出三队连环马军直冲过来！两边弓箭乱射中间全是长枪！宋江大惊失色急忙命令众军用弓箭还击但根本抵挡不住！每队三十匹马一起冲刺让人无法不向前走！那连环马军如同漫山遍野般横冲直撞过来！
前面五队军马见状顿时乱了阵脚站立不稳，后面大队人马也拦挡不住各自逃生，宋江慌忙飞马逃走十名将领紧随其后保护他，然而背后却有一队连环马军紧追不舍！幸好伏兵李逵、杨林等人从芦苇中杀出救得宋江一命！他们逃至水边时却有李俊、张横、张顺以及阮氏三兄弟等六个水军头领已经摆好战船在此接应，宋江急忙上船并传下命令让众人分头去救应其他头领下船，那连环马一直追到水边乱箭射来但船上却有遮护设备不能损伤他们分毫，他们慌忙把船划到鸭嘴滩头全部上岸，在水寨里整点人马时发现已经损失了大半人马，但值得庆幸的是所有头领都平安无事虽然折损了一些马匹但都保住了性命。
没过多久石勇、时迁、孙新、顾大嫂等人都逃命上山了他们报告说：“步军冲杀过来把店屋都拆平了如果没有号船接应我们全部都会被擒捉！”宋江亲自一一抚慰他们并计点众头领时发现中箭者有六人分别是：林冲、雷横、李逵、石秀、孙新和黄信，小喽啰中受伤带箭的人数更是不计其数。
晁盖听闻战况后，与吴用、公孙胜一同下山来探望。宋江愁眉不展，面带忧虑。吴用劝慰道：“哥哥不必担忧。胜败乃兵家常事，何必放在心上。我们再生一计，定能破那连环军马。”晁盖便传下号令，吩咐水军加固寨栅，看守船只，保守滩头，昼夜提防。同时请宋江上山安歇，但宋江执意不肯，只在鸭嘴滩寨内驻扎，只让受伤的头领上山养病。
呼延灼大获全胜，回到本寨。他释放了连环马，让士兵们依次前来请功。此战杀死的人数不计其数，生擒五百余人，夺得战马三百余匹。随即派人前往京城报捷，并犒赏全军。
高太尉正在殿帅府处理公务，门人进来报告：“呼延灼收捕梁山泊反贼得胜，已差人前来报捷。”高太尉心中大喜。次日早朝时，他越班奏报天子。徽宗听后非常高兴，赐赏黄封御酒十瓶、锦袍一领，并派官员携带十万贯钱前去行营犒赏军队。高太尉领了圣旨，回到殿帅府后立即派官员携带赏赐前往。
呼延灼听说有天使到来，便与韩滔一同出迎二十里外。接到寨中后，他们谢恩受赏完毕，设宴款待天使。同时命令韩先锋分发赏钱给士兵们，并将捉到的五百余人囚禁在寨中。他们计划等捉到贼首后一并解送京城示众。天使问道：“彭团练是如何被擒的？”呼延灼回答道：“他因为贪图捉拿宋江而深入重地，结果被擒。这次反贼们必定不敢再来侵犯了。我将分兵攻打各处山寨，定要肃清反贼巢穴。只可惜四面环水无路可进。远观他们的寨栅坚固异常，除非用火炮轰打才能摧毁。虽然随军中有能战之士但苦于无路可施展啊。”
久闻东京有个炮手名叫凌振，别号轰天雷。此人擅长制造火炮，射程可达十四五里之远，石炮落处，犹如天崩地陷，山倒石裂。如果能得到他的帮助，定能攻破反贼的巢穴。而且他深通武艺，骑射娴熟。如果天使您回京后，能在太尉面前提及此事，恳请尽快将他调遣来此，我们便可早日平定反贼。”使命答应了他的请求，次日便启程回京。
回到京师后，使命向高太尉详细汇报了呼延灼请求调派炮手凌振的情况，以及凌振的重要性。高太尉听后，立刻传下命令，召见甲仗库副使、炮手凌振。凌振原是燕陵人，是宋朝盛世时期的第一炮手，因其威力巨大，人们都称他为“轰天雷”。他除了擅长制造火炮外，武艺也十分精湛。曾有四句诗赞美他的英勇：“火炮落时城郭碎，烟云散处鬼神愁。轰天雷起驰风炮，凌振名闻四百州。”
凌振接到命令后，前来参见高太尉，并接受了行军统领官的文凭。他随即开始收拾鞍马军器，准备出发。凌振将所需的各种烟火药料、火炮、炮石、炮架等装备装载上车，并带上随身衣甲、盔刀和行李等物品。他率领三四十名军汉，离开了东京，前往梁山泊。
到达行营后，凌振首先参见了主将呼延灼和先锋韩滔，并向他们详细询问了水寨的远近路程以及山寨的险峻之处。根据了解到的情况，他安排了三种不同威力的火炮进行攻打：首先是风火炮，其次是金轮炮，最后是子母炮。他命令士兵们迅速搭起炮架，到水边竖立起来，准备放炮。
宋江正在鸭嘴滩上的小寨中与军师吴用商议如何破敌，但无计可施。这时，有探子来报，说东京新调来了一个炮手，名叫凌振，号称轰天雷。他已经在水边竖起炮架，准备施放火炮攻打山寨。
吴用听后并不惊慌，他分析道：“我们山寨四面环水，港汊众多，宛子城又离水很远。即使他有飞天火炮，也难以打到城边。我们不妨暂时放弃鸭嘴滩小寨，看他如何施放火炮，再作商议。”于是宋江下令全军撤离小寨，上关待命。
晁盖和公孙胜在聚义厅上接待了宋江，询问如何破敌。话音未落，就听见山下炮响，一连放了三个火炮。其中两个打在水里，一个直打到鸭嘴滩边的小寨上。宋江见状心中忧闷，众头领也面露惧色。
吴用此时提出一个计策：“如果能诱引凌振到水边，先捉住此人，我们就可以商议破敌之法了。”晁盖听后点头同意，并安排李俊、张横、张顺和三阮兄弟等水军头领前去执行任务。岸上则由朱仝和雷横负责接应。
六个水军头领领命后分作两队行动。李俊和张横带着四十五个会水的火家驾驶两只快船从芦苇深处探路过去；背后张顺和三阮兄弟则驾驶四十多只小船接应。他们成功地推翻了凌振的炮架并引诱他追赶至芦苇滩边。
凌振见状急忙带了风火二炮和一千多人马赶来追赶。然而当他追到水边时却发现一字儿摆着四十多只小船，船上共有百十多个水军。李俊和张横早已跳上小船故意不开船引诱凌振上当。当凌振人马赶到水边时他们便呐喊一声都跳下水里去了。
凌振夺得许多船只叫军健尽数上船便杀过去，但船行到波心之中时却突然发现岸上朱仝和雷横鸣起锣来，水底下早钻出三四百水军尽把船尾楔子拔了让水都滚入船里来。外边就势扳翻船只军健都撞在水里，凌振急待回船时却发现船尾舵橹已自被拽下水底去了，两边却钻上两个头领来把船只一扳仰合转来凌振却被合下水里去，水底下却是阮小二一把抱住直拖到对岸来，岸上早有头领接着便把索子绑了先解上山来，水中生擒二百余人一半水中淹死些少逃得性命回去，呼延灼得知急领马军赶将来时船都已过鸭嘴滩去了，箭又射不着人都不见了只忍得气，呼延灼恨了半晌只得引了人马回去。
凌振虽然素称神炮手但在此战中却失手被擒成为了梁山的俘虏！
且说众头领成功捉得轰天雷凌振后，将他解上山寨，并先派人报告给宋江。宋江闻讯，便同全寨的头领们下第二关迎接。一见到凌振，宋江就急忙亲自为他解绑，并埋怨众人道：“我教你们礼貌地请统领上山，怎么如此无礼！”凌振拜谢宋江不杀之恩。宋江与他共饮之后，亲自执其手，邀请他上山入伙。
到了大寨，凌振见到彭玘已经做了头领，一时之间不知说什么好。彭玘见状劝道：“晁盖、宋江两位头领替天行道，广纳豪杰，一心等待招安，为国家出力。既然我们已经到了这里，就只得从命了。”宋江也再次好言相劝，并列举了种种好处。
凌振回答道：“我在这里侍奉各位头领倒也无妨，只是我担忧我的老母和妻子都在京师，如果有人知道了此事，她们必会遭到诛戮，这可如何是好？”宋江安慰道：“请统领放心，我们一定会尽快想办法将她们接来此地。”凌振感激道：“如果头领能够如此周全地照顾我，我便是死了也能瞑目了。”晁盖也说道：“今日且设宴庆贺新兄弟的加入。”
次日，厅上大聚会，众头领饮酒庆祝。期间宋江又与众人商议如何破解呼延灼的连环马。正在大家束手无策之际，金钱豹子汤隆站起身来说道：“我虽然不才，但愿意献上一计。要破这连环甲马，除非有一样特别的军器，以及我的一个哥哥出手相助。”吴用便问道：“贤弟且说说看需要什么样的军器？你那个哥哥又是谁？”