赵国公府庆安堂中，当太夫人得知朱莹带着个七八岁的小女孩回来了，张寿则是带着阿六跟在后头，纵使一贯睿智如她，却也不禁觉得莫名其妙。这要是过个十年八年，两个人成婚之后，朱莹这幅光景，还能说成是带着女儿回娘家，可现在嘛……
张寿这么一丁点大的年纪，怎么也不可能有个这么大的女儿！就算是和别人也不可能！
当下太夫人便对一旁的玉棠吩咐道：“你去玉庆堂，请夫人过来一趟。”
万一是小两口难得吵架，那么九娘也许还能过来劝一劝……
虽说这只是以防万一的念头，可是，当朱莹犹如一阵风似的闯进了庆安堂，一只手还牵着一个懵懵懂懂，明显搞不清楚状况的小女孩时，太夫人见她虎着一张脸，还是忍不住觉得，朱莹和张寿说不定真的是闹别扭。
果然，下一刻，朱莹就松开了手，直接冲了过来，委屈地叫了一声：“祖母！”
太夫人被这一声祖母叫得心中一颤，愈发觉得事情严重，连忙揽着这个自己一向最疼爱的孙女，低声问道：“怎么回事？别急，慢慢说，我已经让人去叫了你娘……”她一面说，一面用眼角余光观察那翠衣绿裙上还沾着尘土的小女孩。
以她那犀利的眼光，自然看得出来，小女孩那衣裙看上去还算不错，实则并不是什么好料子。而且，人颇有些瘦弱，从脸色来看，分明有些营养不良，站在那儿不安地看着四周，眼神警惕，就犹如一头闯进陌生环境的幼兽。
等到看见门帘一动，恰是张寿也进了屋子，后头还跟着阿六，太夫人瞥见一旁的朱莹眼圈已经是红了，她想了想，到底还是没有在一无所知的情况下兴师问罪，而是和蔼地对拱手行礼的张寿点了点头，这才温和地问道：“阿寿，到底出了什么事？莹莹怎么会这个样子？”
张寿从阿六手中接过匣子，缓步上前双手打开盖子递给了太夫人：“这匣子里的文章和笔迹，莹莹看了之后，说是她大哥的，还请太夫人您也看看，是否真的如此？”
莹莹的大哥？朱廷芳？
太夫人登时轻轻吸了一口气，立时伸手把匣子里一沓字纸全都拿了出来，只翻看了几张，她发现每一张纸上头都有抚平压实的痕迹，仿佛是从字纸篓里一张张捡出来，特意保存下来的。然而，她却分明记得，赵国公府一贯有最严格的规矩，所有废弃字纸一律焚毁。
毕竟，想当初便有很多官宦人家因为在这上头不够谨慎，而被下人出卖引来了大案。
确定那字迹确确实实就是自己最器重的长孙朱廷芳所写，她就连忙抬头问道：“确实是莹莹大哥的文笔和字迹，阿寿，这是哪儿来的？”
张寿把匣子往旁边一递，见阿六动作飞快地接了过去，他就拉了萧成过来，随即一五一十地将事情原委始末和盘托出。就连阿六把国子监周边全都挨个摸底，早发现两家有疑，而自己为了研究皇帝赐物的玄虚，所以由陆三郎出面买那铁匠铺，他也并没有隐瞒。
一则是别人很容易有所猜测，二则是他对张康都透了个气，也没必要瞒着赵国公府。
太夫人最初有些惊异，随即就叹息连连，最终那表情，却是复杂难明。可当张寿解释说，翠衣绿裙的萧成只是因为阿六想让人安静一点，这才在成衣店给其买了一套女孩子的衣服，实则却是个如假包换的男孩子时，她却有些哭笑不得。
然而，反应更大的却是朱莹。大小姐险些跳了起来，满脸恼火地说：“怎么会是男孩子！”
这一次，纵使她再漂亮，萧成仍旧不免羞怒，昂着头就叫道：“又不是我想穿的，都是被他逼的！”他一边说一边怒指阿六，可见人连眼皮子都没眨一下，不禁又有些气馁。
而朱莹气恼过后，见萧成气鼓鼓的样子，忍不住又为之莞尔。她从前在其他达官显贵家里遇到的男女小孩子都多了，乖戾高傲的固然不少，但乖巧可爱的却也很多，但相同的是大多人小鬼大，很会装。而眼前的萧成，却显得真实很多。
当下，她就看着阿六微嗔道：“阿六，下次不许再这样胡闹了！就算小，男子汉大丈夫，那也是有尊严的，怎么能这样戏弄？”
可就在萧成感激涕零的时候，只有哥哥没有弟弟的朱莹却又笑眯眯地说：“要他穿女装，那也该让他自己乖乖答应，怎么能随便强迫？”
张寿见那刚刚还如释重负的小家伙瞬间又气得眼睛圆瞪，他不禁笑了起来，随即就上前摸了摸那脑袋，温和地说：“别怕，你那朱大哥，也是这位漂亮姐姐的嫡亲大哥，是太夫人的嫡亲孙子。他既然收留了你，还教了你很久，那我们也会把你当自己人。”
虽说年纪幼小，但之前和现在听了这许许多多的话，萧成心中已经有所猜测，而之前车子进来的时候，因为并未停在大门，而是直接停在庆安堂，他下了车就被那雕梁画栋给震晕了。此时张寿直接捅破了真相，他顿时觉得脑袋更加晕乎乎的。
而太夫人也笑着点点头道：“阿寿说得对，莹莹的大哥要是早点告诉我们，他不在的这段时日，你也不至于颠沛流离，过得这么艰难，就是刘家，我们也能出面照顾一二。”
见萧成一下子就泪流满面，却是抽噎得说不出话来，太夫人就吩咐玉棠玉兰，带着萧成去换一身衣裳，等小家伙在张寿劝说下，迟迟疑疑跟着去了，她见九娘已经是进了门来，便三言两语简略对其解说了一下刚刚那事情。
紧跟着，太夫人才若有所思地叹了一口气。
“莹莹的大哥从小就要强，更有文武兼通的决心，可真没有想到，他居然会瞒着我和他爹，这样私底下悄悄去求学！”话虽如此，太夫人想到自己那个从小就很有主意的儿子朱泾，心中却隐隐觉得，她也许是真不知道，可朱泾却很可能是揣着明白装糊涂。
朱莹已经忍不住伏在了太夫人肩头：“怪不得大哥从前常常以会友为名，一出去就是一整天，还不肯带着我，为此我没少怨他，原来他竟然去拜师求学了！祖母，那位刘老大人是谁？听说大哥最初为了拜师还在他那儿受了不少委屈，我大哥那么优秀，他为什么看不上！”
“如果说姓刘，你大哥还对他这么推崇，那么多半就只有一个人。”
九娘这些年在昭明寺带发修行，但并不是两耳不闻窗外事，一心青灯古佛求清静。她比朱莹多十八年阅历，此时想了一想，她的脸色就微妙了起来，竟是斜睨了张寿一眼。结果，张寿倒还没什么感觉，已经擦了擦眼睛坐好的朱莹却眼尖地瞧见了。
“娘，你看阿寿干什么？大哥的那个老师难不成还和阿寿有关系？”
“差不多吧。”九娘少有地笑了一声，“你二哥如今算是阿寿的学生，而你大哥……他的那位刘老师，应该也要叫阿寿一声师弟，毕竟，刘老大人大器晚成，是阿寿的老师葛太师主持会试的时候录取的会元。所以，刘老大人要叫葛太师一声老师，岂不是要叫阿寿小师弟？”
朱莹顿时目瞪口呆，见张寿忍不住咳嗽了一声，她这才惊醒过来，当下就气急败坏地说：“可当初爹还请了葛爷爷来教我的！大哥那么厉害，那么优秀，爹应该也会请葛爷爷来教他才是，他干什么还要去找别人！”
结果大哥平白无故还低了张寿一辈……等等，她一直都是叫葛爷爷的，这样说起来，她岂不是也平白无故低了张寿一辈？
太夫人却不知道朱莹在瞬息之间把思路岔开得这么远，她无奈地摇了摇头，这才面带嗔怒地说：“谁像你，身在福中不知福，葛太师当初来教你，被你气得够呛，幸亏还捡到了阿寿这个弟子！你们俩和永平公主儿时经历一场大难，皇上觉得对不住你们，方才求了葛太师。”
“结果，永平公主更推崇葛太师的制艺时文，葛太师这些年对那些敲门砖却兴趣不大了。而你呢，学的时候三天打鱼两天晒网，对算经更是一窍不通，葛太师哪会收你们这种弟子！”
张寿原本听说葛雍当初还在融水村那竹屋里住了几个月时，就总觉得赵国公朱泾那面子实在是太大了一些，能为一个不知资质如何的孩子请动葛雍。如今听太夫人揭开那竟然是皇帝亲自去求了老师，他不禁百感交集。
有些事情是因缘巧合，而有些事情，还真的是时也命也。
听到出生旧事，朱莹顿时不大自在地看了张寿一眼，见他面色只是少许黯淡了一下，她连忙岔开话题道：“好好，就算爹当初没有求动葛爷爷，可大哥总该知道葛爷爷学问好呀！他只要诚心诚意去求，葛爷爷说不定也会收他的！”
“术业有专攻，葛太师文章写得好，算学上更是一代宗师，而且在民计民生上也颇有见地，但葛太师唯有一样是不喜欢碰的，那就是军略，更确切地说，是边务。但你大哥是一心希望能够出镇一方为总兵的，所以对于他来说，葛太师当然就不是最好的选择。”
出言解释的，正是太夫人，而她接下来也对张寿和朱莹，进一步揭开了谜底：“莹莹，你大哥拜师求学的刘老大人，就是曾经担任过兵部侍郎，后来被人攻谮参劾，一气之下就辞官在家的刘志沅。对了，当初张琛帮人告状之后，就是他奉圣命去清理的临海大营。”
说到这里，她顿了一顿，随即意味深长地说：“那一次，营门前斩首一百零三人，流放苦役的更是无数，也断了很多人的财路。那一次，刘志沅就得了断头刘的恶名。”
“张琛那时候年少轻狂，出身显贵，别人不能拿他怎么样，刘志沅却是四十八岁才中的会元，六十出头才当到兵部侍郎，后来被人攻谮辞官，自然几乎是不可能再复起了。葛太师倒劝过他，但他说，把大好时光放在和人争斗上，还不如着书立说！”
朱莹仔仔细细地回忆，终于想起来当年是听说过兵部刘侍郎为人很强硬，临海大营杀了个血流成河，但具体内情，没人会在她一个女孩子面前说，她自然也是听过便罢。可此时此刻，她之前那一点为大哥抱不平的心思，到底无影无踪。
而张寿也不禁赞叹道：“如此刚正的一位老大人，确实是值得钦佩，朱大公子实在是好眼光。不过，能瞒着家里人和外人拜师求学这么久，他这保密的本事也实在是令人叹为观止！”
“就是啊，瞒着家里人干什么！”朱莹对张寿的话的非常赞同，但紧跟着就若有所思地说，“可阿六说司礼监外衙的探子在那附近出没，这是他们因为阿寿的缘故才盯着国子监周边，还是本来就因为大哥和刘老大人的缘故，盯着那儿？”
朱莹确实是到这时候才木知木觉地注意到这一点，所以提了出来。见张寿没有答话，而是看向太夫人和九娘，她就连忙说道：“娘，既然是大哥的老师，又被什么所谓的债主逼得扶柩回乡，这事儿肯定和之前那些攻击爹和大哥的人是一伙的！赶紧派人去打探打探吧！”
“等你想起来这事的时候，早就晚了！”太夫人没好气地摇了摇头，随即看着阿六说，“阿六，你可告诉你师父了？”
“最近没遇到过疯子。”习惯性地用疯子两个字来指代花七，阿六想了想又解释道，“但刘老大人肯定不会有事。”
这样的担保，朱莹自然不满意。而这时候，张寿突然笑道：“就算朱大公子给萧成留下过钱和吃的，但总不可能坚持几个月，尤其是在隔壁刘家也搬走过后。小家伙仅仅只是瘦了一点，却不是皮包骨，应该这段日子也有人给他送吃的才对。”
太夫人和九娘立时心中了然。说不定，给那孩子定期送去食物的，就是那些司礼监外衙的探子。既然司礼监早就知道了，皇帝肯定也知道，那刘家的现状，大可不必担心。
相反，至今下落不明的朱廷芳，那才更值得担心！