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大理寺虽是司法首要之处,其公厅大小却与寻常州县衙门并无多少不同。

大晋建朝之初,乃是先建官衙,再有京城,其时大理寺不过有一二朝官“判部事”,后来因事发展,才有了而今近百员官吏的规模。然而京城早已寸土寸金,便是中书强令扩街拆屋用以防火尚且不能,更毋论仅图办公之利,欲要扩建的大理寺了。

此时此刻,便在这狭小的公厅之上,李程韦挺直了腰杆,不惧不怯地辩驳道:“……小人听得家中管事传话,只认定有人为了李家家产将要陷害于我,情急之下,生出了左性,行了岔路——此乃罪过,自是认罚,可若是要叫小人去认下那针杀陈四渠之罪,虽死也不可!”

短短数日功夫,他便憔悴了许多,虽然眼睛里头满是血丝,却依旧能把话说得滴水不漏。

祥符县陈四渠家中那一名丫头桃香站在一旁,被他这话打得有些回不过神来。

李程韦振振有词道:“此案已过多年,其时小人并不在祥符县,只要查回从前账簿,便能知晓是平阳府收茶——这一路山长水远,餐风宿露的,如何寻得到什么证人?难道只因如此,只靠一人指认,便能定了小人的杀人之罪不成?”

又指着桃香道:“你可瞧得清楚了,老夫当真是你从前见的那人吗?”

多年前的事情,小丫头都变作了婆子,便是那一名少了半截耳朵的清秀少年郎重新站回面前,桃香也未必能认出来,更何况是胖了许多,又少了一只耳朵的李程韦。

她顿时张口结舌起来,无措地道:“那贼人断了半只耳朵……”

李程韦冷笑一声,道:“天下间断耳、断指,乃至断臂之人,比比皆是,难道单凭一个耳朵,就能断定那人正是我?”

说到此处,他拱手对着上头问案的官员行了一礼,道:“诸位官人,那陈四渠遇害之时,恰逢小人父亲过世未久,我并无兄弟,家门伶仃,只好一人独撑门户,虽是状告了陈四渠,因事务繁忙,仅是请了旁人代为出面,连亲自管顾的时间也无,更毋论去行那杀人之事。”

“老夫与那陈四渠并无生死大仇,不过因些阿堵物才闹上衙门,只那几贯铜钱,难道值得我为之杀人吗?”

哪怕在这公堂之上,人证、物证皆是不利于己,却并不妨碍李程韦口若悬河,挥洒自如,“只那几贯铜钱”几个字,几乎是从鼻子里哼得出来,其中轻蔑之意,溢于言表。

这一段话,实在是太有说服力了。

李家世代富户,李程韦自进了李家,从来都是衣锦食珍,当日状告陈四渠贪图的那点银、货,在寻常人家看来可能数目庞大,可于李程韦而言,根本称不上伤筋动骨。

此事无论说与谁人,都不会觉得李程韦有必要为了这个官司铤而走险,亲去杀了陈四渠。

他虽无明证,却无动机,虽有能力,却无必要。

除非有什么特殊的原因,叫他不得不去杀了那陈四渠。

对李程韦的审问告一段落,他便被领了下去,在外堂等着里头大理寺的官员讯问证人。

趁着无人在意,他把双手放在衣摆处,轻轻地在上头擦了擦手心的虚汗,又缓缓呼出了心底里的一口大气。

这一口气,实在憋了太久。

被取了耳朵那日晚间,才回到牢中,他便慢慢清醒过来,再兼方才在堂上听得桃香指认,更是恍如得了当头一盆凉水,浇得他悔之不及。

前些天的行事,实在是由急生乱,由乱生错!

先头也是他不敢细问,得的信息太少,不然何至于到得眼下这一步!

他见得王勾那样凶恶,又听得管事的说外头正张榜通缉陈四渠一案主犯——是个右边半断耳之人,总以为是从前第一回做事,一来年纪小,二来是头一回,着实有些慌张,留下了什么大破绽,汲汲皇皇之间,便错大了。

原来只是瞧见他的断耳而已!

其实便是被人知道他有一只断了半截的右耳,又当如何呢?

陈四渠死时,已是多年之前,便是被一二人看到了自己的脸,自己的断耳,也不过空口白牙,并不能证明自家就是凶手。眼下时过境迁,只要矢口否认,谁人又能凭此判案?

若是当真如此判了,不消着人帮忙,他亲自去敲那登闻鼓,好叫天下人晓得,商户之中也有通晓律令、口齿灵活之辈,须是轻视不得!

只怪他太急,太蠢,急急忙忙自割了耳朵,反倒落了下乘,引得旁人怀疑。

***

这一头大理寺中正在审案,那一头,季清菱早已回了金梁桥街。

都说在家千日好,离家一日难。她去的虽是距离不远的祥符县,然则这一回冬天出行,又遇得接连下雪,带的东西多不说,行动起来也不方便,本来快马加鞭,只要一日路程,今次足足走出了三天才回到。

一行人简单归置了东西,又歇了两日,好容易恢复了些精力,这日一早,季清菱正安排人去送土仪,还未来得及清点这一阵子收到的请帖并信件,便见秋爽小跑着进了门,急急道:“夫人,听说提刑司里头派往泉州查案的人回来了!”

泉州距离京城山高水远,提刑司的官员一往一返,还要加上查事,是以耽搁了不少功夫。

李程韦杀母、杀妻之案,原本是京都府衙在审,后来转去了提刑司,最后又被大理寺接走,然而其时提刑司的派去查案的人已经到得泉州,案子也查到一半,来不及召回,再兼顾延章有意操作,最后便由他们去了。

眼下这些人不仅带来了不少线索,还押回来几个证人,其中有李程韦同原配之女的丈夫、公公,另有自小照顾李程韦外孙的婆子,除此之外,别有那女儿身边陪嫁的几个管事。

自李丽娘身故,泰半管事便已经自赎自身,眼下并不在那家中干活,却也未有自立门户,依旧帮着照管原来的几间铺子。

秋爽也没听得多少话,此时一一学了出来。

“几位官员去了泉州,到底不像松香,名不正言不顺的,行事十分不方便,他们手中拿着公函,当时便去衙门调了李丽娘那夫家的户籍——原来那一个魏家都并不是泉州人,却是后头迁过去的,虽说住几年,可生意也未能做起来,不过开了两间铺子混口饭吃而已,莫说豪富,便是比之寻常富贵人家也不如。”

泉州临海,又有港口通商,其商贸繁盛,富贵之气未必就弱于京城。都说强龙不压地头蛇,本就不是强龙,又到了新地方,自然更难出头。

“也就有那样巧,官人们到得地方,偏逢那魏家在卖宅地,听说在泉州生意做不下去,已是要迁走——寻着中人,好容易把正主给找着了。”

听到此处,季清菱忍不住倾身向前,插话问道:“那魏家是从哪一处迁过去泉州的?”

秋爽登时笑得连眼睛都眯了起来,道:“原本说是大名府人,不过眼下正在堂上审着——听说一口颍州腔。”

“也不知道那李程韦自哪里寻来的这一个活宝女婿,一到堂上两条腿就战战兢兢的,他那爹也不像是什么生意人,话都说不囫囵,几个官人满泉州问了一遍,据说那魏家父子常年都不在泉州,原本那李丽娘嫁得过去,同丈夫都没在一处住过几日。”

季清菱听得入神,问道:“可有说当初是怎的认识的那李程韦,又如何攀上这一桩亲的?”

“说是做生意时认识的……”秋爽笑的得意,“这两父子实在是帮了大忙,夫人再想不到他二人做了什么好事!”

她也不卖关子,说的倒比听的还要激动一般,道:“当日那李丽娘因是难产,还在月子里便没了,想是死前也没见到丈夫,便把儿子托付给陪嫁的丫头同婆子照管。”

“后来魏家起火,所有东西俱是付之一炬,那小儿也被烧成重伤,没多久便没了。”

“李丽娘虽说走得早,却有慈母之心,因怕丈夫再娶,后母刻薄,又怕恶仆欺负弱主,将来儿子长大了处境凄凉,便给儿子留了东西,寄放在恒通楼里头,要等儿子过了弱冠才能凭着信物同自家身份去领。”

“那信物乃是那小儿随身的一把铜锁,锁中镂空,放有钥匙,钥匙正能开恒通楼中的箱子。”

“那魏家父子不知从何处知道了这一桩事,提刑司那几位官人去的时候,他二人正拿了铜锁同钥匙,与恒通楼中管事者商议,要代取那李丽娘存在那一处的财物。”

若只是普通财宝,自然不会叫秋爽如此表现。

“恒通楼的管事不肯,定要按着原来约定,事主同信物同时到得,才肯同意。”秋爽微微昂起下巴,摇头晃脑地道,“依我来看,想来是恒通楼想要吞了李丽娘存在那一处的东西,偏偏又碍于魏家人没有死绝,便两相僵持,谁料得叫官府一网打尽了,那句话怎么说来着?正是鹬蚌相争,渔翁得利!”

“等到那把箱子打开,夫人你猜,里头竟是放了什么?”

***

莫说是季清菱想不到,便是顾延章才知晓详情的时候,也足足过了好一会才反应过来。

“手书?”

“正是,乃是一块帕子,另有一封书信,那帕子想是放了多年,已是发黄,上头只有几个字,依稀还能认出来,那信一看就是李丽娘的口吻,除却写给儿子的,后头别有几张残纸,上头写了她对那老娘徐氏死因的猜测。”

顾延章接过了下属呈过来的帕子同书信,低头看了起来。

那帕子想是在泉州那等潮湿之地放久了,哪怕自带着芸香味——当是箱子里头用来防湿防虫的——却依旧已经略微发霉。

上头一共十一个字。

“杀我者大指有伤腕有牙印。”

上头的字迹虽然娟秀,却并不工整,看上去已是有些模糊,前头几个还勉强带了结构,写到后来,已经少字少画。

若是单看这一方帕子,实在叫人摸不着头脑,可若是合着那书信一并看,却十分清楚了。

书信共有两页,一页是劝诫儿子看到此信时无论处境如何,都不该靠着箱子里的银票坐吃山空,如果处境甚差,便拿着这笔财,无论读书也好,经商也罢,只要有心想上,便是正道,切莫妄自菲薄,也莫要自骄自妄云云。

另一页残纸,显然是分为两回写的。前头半截的字迹尚且有些生嫩,行文也是小女孩的口气,记录了日间照顾母亲时的焦虑、担忧之心。

顾延章略过了前头一大段叙述,只扫了一眼,便在中间一片地方寻到了关键字眼。

那竖字迹十分凌乱,行文也全无逻辑,看着十分混乱,乃是白话夹着文语,简单说了自己白天去照顾母亲,半途因事被仆妇叫走,等到回来,却见自己父亲正在房中,而本来已经渐有好转的母亲,自辞职后病情却是忽然又加重了起来。

她十分紧张,正要着人去请大夫,却被母亲身旁伺候的人给安抚了下来,说什么“你爹说先头那几个靠不住,已是去着人去再寻名医了,须臾就能到”。

谁料得大夫还未等到,她亲娘却是半途悠悠转醒。

此时徐氏虽回光返照,却连话也没能说两句,只暗暗递了块帕子给她。

李丽娘年纪虽小,人却机灵得很,自母亲得病之后,她便有些见势不对,此时并不敢当场去看,晚间回房之后再行细看,只觉得惶恐异常。待得次日,其母生故,她竟无意间瞧见父亲李程韦的左手小指处用布缠了起来,再有心留意,果然又于其手腕处见得一处牙印,那印子深可见骨。

到底是生父,单凭一方手帕,李丽娘哪里敢以此定他的罪?便是定了罪,她一个闺中少女,莫说将来,便是而今吃饭都要靠着父亲同李家,又哪里敢有什么反应?

更何况父女人伦,她如果出声揭发父亲,便是不孝。

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