北瑶陆离刚刚建立大周政权，却被北燕国反复敲诈勒索，虽一肚子憋屈，但他自忖各方面的实力暂无法与北燕抗衡，因此只好忍气吞声，同时，他想先荡平江南，统一九州，等实力强大后再伺机消灭北燕，至少要将其驱逐到漠北，永世不敢南侵。
长江下游水深岸阔，向有“天堑”之称。自古以来，莫不为南方政权防御北方政权的天然屏障。
如果没有强大的水军，想要渡江南征，只能是纸上谈兵、望江兴叹。于是，北瑶陆离厉兵秣马，下令在长江北岸赶造战船，谋划南渡。
光阴似箭、时光荏苒。时间已进入仲夏。
北燕派来的讨金使又来到了洛阳。
大周王朝的朝臣、将军们原本以为跟着北瑶陆离可以吃香的喝辣的，谁知刚闻到肉香就要被北燕活生生把费了半天烤熟的羊腿抢去，众人义愤填膺，怒不可竭。
如此下去，迟早有一天，局势将无法控制。而自己的水军尚未训练好，南边的大楚又兵强马壮，时间一天天过去，可南征时机却迟迟未来，北瑶陆离整日郁郁寡欢、借酒浇愁。
突然，斥候来报，说大楚发生巨变。
原来，大楚的楚威帝李肇庆回到江南后，既怕北瑶陆离来攻，又怕自己众多手握重兵的义子造反，便处心积虑地削掉他们的军权，最终逼得他们联合造反。
江南大地，烽烟再起，一片狼藉。
陆离听闻此情报，愁云顿扫，他和身边的重臣、将军无不幸灾乐祸，他们认为正是兵发江南、全线进攻的有利时机。于是，他调兵遣将，部署征战事宜。
陆离亲率三十万水陆大军浩浩荡荡地向南开拔，军队蜿蜒千里，蔚为壮观。
没出一月，便连克铜陵、芜湖等地，最后屯兵采石矶，准备大举渡江。
大楚驻扎采石矶的守将见大周军队来势汹汹，而大楚却内乱不止，便自献金瓯，举城投降。
陆离率军兵不血刃地渡过了长江天堑。
为了防备大楚军队卷土重来，陆离传令水陆各军人不解甲，马不卸鞍，再鼓作气，乘胜东进。一路势如破竹，逼近大楚重镇洪州，准备直捣大楚京都江陵。
从未到过江南的陆离，见南国山色空蒙、波光潋滟、小桥流水、曲径回廊、美女如云，顿时心花怒放，志得意满。
树欲静而风不止，将亡兵败、国土丧失的消息传到江陵后大楚朝野闻之惊恐。
楚威帝李肇庆不甘多年心血付之东流，便动员兵民募军筹饷，囤粮积谷，准备困兽犹斗，死命抗争。同时，向大楚各地发出勤王诏书，又忍痛派出一支五万的精兵援助洪州。
洪州地势险要，山水环绕，自古以来皆为兵家必争之地。它是拱卫大楚京都江陵的西部屏障，易守难攻。
洪州守将是大楚名将林璟。此人不仅骁勇绝伦，而且熟读兵书，富有韬略。他见陆离率军远道而来，便下令部属坚壁清野，固守城池，以逸待劳。同时，屡屡派出小股部队出击烧毁陆离大军的粮草辎重。
洪州久攻不下，而大楚援军又浩浩荡荡赶来，陆离焦头烂额、焦急万分。
可此时屋漏偏遭连夜雨，他收到从洛阳呈来的加急文书，说是定军山上的匪首张昆率众起义已经攻下梁州城。
陆离将文书撕碎后，狠狠地摔在地上，当即决定率兵北归去保住他千辛万苦打下的江山。
……
攻下梁州城后，木樨向张昆大哥提出了七条具体的施政纲要，
一是慎杀，大周官员和将士中非罪大恶极之人一律免除其罪责，是走是留，是愿意为新政权效力还是解甲归田、归隐山林等皆由其自由选择；
二是安民，“求活军”将士不得抢掠、侵占、贱买百姓财物，违者追其责；
三是均田，按人口分配土地，督促百姓发展农业，促进经济发展；
四是免债，免去民众拖欠的租谷和旧债，赐孤老谷帛；
五是收难，对迫于战乱和饥寒，背井离乡，流落至此的难民，积极招抚，妥善安置。始而计口给食，为其解脱冻馁之忧。继之按丁授田，免收三年租税，助其定居耕织，重建家园。对于植树垦荒成绩突出者，更以钱帛奖励；
六是富民，组织兴修水利，解决水患，令人供木开榛，疏通水路，治理和疏浚江河，修筑长围，修立堤堰，开垦废弃田地。同时，劝课农桑，奖励训导农民，使人尽其力，地尽其利；
七是治吏，推行赏罚制度和官吏考核标准，重典治吏。
经过一番讨论，多数人赞同了木樨的提议。张昆大哥决定悉数实施这七条具体的施政纲要。
这“七条纲要”张榜告示后，无论是“求活军”将士还是梁州百姓皆欢呼雀跃、弹冠相庆，其中很多青壮男子纷纷自发参加“求活军”。
张昆大哥知道云端曾带过兵，遂命其全权负责训练新兵、排兵列阵，又见苏衍性格刚毅，骁勇善战，有万夫不当之勇，能左右驰射，百步穿杨，箢桃亦刀法绝伦、武艺超群，便命其二人从旁协助。同时，安排木樨和周翼遥去负责“七条纲要”的具体实施，由杜衡、杜仲兄弟去购置粮食、武器、马匹、药品等物品，以备战争所需，由苏信和龙庭去结交名士、豪侠，招揽文武人才。
箢桃的英姿飒爽、干练作风和训练新兵时那股认真劲深深地吸引住了苏衍。他便借故待在一旁，静静地注视着箢桃的一言一行，心里思潮起伏，情愫暗生。
此时，一名士兵来报，说张昆大哥找苏衍有要事相商，苏衍便疾步离开。
约莫一刻钟后，苏信来到新兵训练场，不知他从哪里弄来了一匹西域良马，听他说得唾沫横飞，箢桃按耐不住好奇之心，便骑马驰骋起来。谁知，该马不仅性子刚烈，且未完全驯化，箢桃骑在它背上后，它便拼命地跳跃、狂奔、嘶吼。
箢桃一时不知所措，被狠狠地摔了下来。她虽身体矫健，但因落地时用左手撑地，手腕被地上的乱石刮伤。苏信赶紧扯下自己的衣袖给她包扎上，将其送回寝室。
张昆大哥和苏衍闻讯后，心急如焚，赶来看望。
箢桃想起床拜见张昆大哥，张昆大哥正欲说“免了”之类的话时，却见苏衍疾步如飞地来到箢桃床前，示意她免去礼节不用起床，一双隼目直直地盯着箢桃的左手看，问长问短，言语个不停。
期间，苏衍还不时地责怪苏信没有履行好告知、保护义务，弄得一旁的苏信一脸无辜。
苏衍一改平日里成熟稳重的失态之举、对箢桃的过分紧张和关怀悉数教张昆大哥看在眼里，他鉴貌辨色，心里顿时明白了几分，脸上露出几丝笑意。