“月里朵！”
民族英雄阿保机突然惊醒。在梦中，他竟看到月里朵远离自己而去。
两日之内，他们扫荡了奚王牙帐及周边部落，击破五六千帐，抢夺马匹与年轻女子都有数千。可惜牛羊腿脚慢，他们着急跑路，无法赶走，只能尽量杀戮之后，在马背上驮些吃用的就抓紧撤离。从饶乐山到扶余，怕不还有上千里地要走。估计再有三两日能到。他交代月里朵，一旦有变就去扶余等他，家里留有几个可信的随从。此时，她该已到了吧，阿保机默默地想。
边上曷鲁也被惊醒，看阿保机坐着愣怔发呆，问：“怎么？”四下里静悄悄，不像是有事啊。阿保机挥开儿女情长，道：“我在想，前路在何方。”
是啊，这次跟头栽得不小，虽也烧了奚人牙帐，但不能完全法弥补损失。这里的数千部众，掳获的奚人女子，加上扶余那边数千人不至于无法生存，但是，仅靠那边的牲口只怕想活也不容易。
“室韦、女真都好打。”人多、刀多、马多的好处这就凸显出来，曷鲁对攻打渤海国一直很上心，甚至开始他就主张暂缓与唐人冲突，先拿女真开刀，壮大了自身再说。如今也确实要靠杀女真回血，似乎回到了他的正确主张，可是曷鲁是一点不觉着高兴。
太惨了！
天边已经放亮，事情还多，不能再睡。两人穿靴起身，出了帐篷。寒风凛冽，但是空气明显比帐篷里清新，那个味儿，啧啧。转战数百上千里，又是冬天，一身腥臊恶臭，在帐里时没感觉，出来一对比，这个差别有如地狱人间。
深吸了几口寒气，不远篝火处敌鲁已煮好早饭，二人围过去，从锅里捞出肉块，趁着温热抓紧猛吃。
这几日敌鲁情绪始终不好。一路零零星星收拢了不少逃散的部民，尤其最近越来越多。从他们口里的各种片段拼凑起来，唐军确实是从东边杀过来的，那里正是述律部负责警戒的方向。出发前，阿保机曾特意让他安排人手查看，敌鲁倒是安排了人手，可惜过于敷衍，他心知肚明。敌鲁自责，兄弟室鲁也跟着难过。哥俩觉得，若当初认真一点，兴许就能发现唐军的蛛丝马迹，就不会让部族遭受如此损失。
对这两兄弟的状况，阿保机也很清楚，吃完饭就拉着敌鲁兄弟在营里转悠。部民都已醒转，正在忙碌烧水做饭。从奚人那里抢得许多牲口，一路倒是不缺肉吃。有肉吃，日子就还过得下去。
“不要自责了。”阿保机宽解道，“事情不怪你。”
“不，是我错了。”阿保机越这样说，敌鲁就越是自觉罪孽深重。
看他还要再说，阿保机在他肩上狠狠拍了两下，没让他再把自责的话出口。捡起根小树枝在嘴里轻轻咀嚼，阿保机将一头咬松，在牙上刮蹭，使自己感觉舒适一些，道，“硬碰硬，咱确实打不过唐军，这个没啥不认。
你也没有说错，东路唐军估计有一二千，至多二三千，西路加上奚人也有五六千。那你说，就算发现东边有唐军踪迹又怎样？打东路，还是打西路？打哪路能迅速取胜呢。都难说。打西路结果很清楚。打东路呢？若其与我捉迷藏，西路唐军就会从后杀到。哪怕打退东路，刚拼完命，咱还有力气么。”
深深叹了口气，阿保机心不甘情不愿地说：“咱是败在两点。其一，小觑了唐军，再则，各部不能一心。说实话，我本来觉得至少咱挞马军不比唐军差，哪怕差一点，凭着人多也能压垮他。如今看来，嘿嘿，还差得远。那些老货总说唐军难打，我原来不信，咳，可恨其所言不虚呐。”
“不……
“敌鲁，你我均同唐军交过手，确实打不过。人少吃亏还少，人一多，嘿嘿。唐儿有句话，知耻近乎勇，承认不足，日后才能赢回来。其实咱战法没错，不硬拼，设法将其拖疲拖垮，最后再一击致命。只是这几次都被唐儿带着走，我部优势没有发挥出来。夏日那次，战场狭小，根本跑不开，只能硬打吃亏。既然不胜，就该远离，不给唐儿机会。不甘心呐。现在想想，有甚不甘心呢？人在，牛羊在，总能赢回来，总比现在强啊。曷鲁说得对，是该先打女真。”
曷鲁闻言反倒不好意思，他并不希望以契丹的失利来证明自己正确。待想要为阿保机辩解两句，阿保机却对他微笑，道：“不要客气。你我兄弟，就该有话直说，若我等还要藏着掖着，这不敢说，那不敢说，哼，还干个屁。”曷鲁闻言，重重地点了点头，对阿保机的钦佩更上层楼。
“释鲁大人怕唐人站稳脚跟不好打，这没错。问题是，咱有实力硬打么？嘿，我本以为有，其实错了。”现实是最好的证明，几个小伙伴都没啥话说。阿保机话锋一转，语气又凌厉起来，道，“其实也并非全无机会。”
“哦？”小伙子们都望过来。
“若各部齐心。在夏日能出全力，再多二三万人，不瞻前顾后，直接上去拼命，能赢。哪怕多死些人，抢了唐儿几千具甲也不亏。若齐心，冬日在牙帐再多个一二万人，唐儿也不敢来，来了亦不怕。再多一二万人，唐军未必就赢得了。”阿保机的眼里几乎要冒出火来，“所以，败也败在不一心。”
“阿保机你说得对。”敌鲁似乎是找到了心灵的平衡，说道，“各部肯将甲兵都拿出来，未必就输。”曷鲁闻言亦点头同意，但是他也深知，草原人的毛病就在这里，各部管各部的事，说妥了好处一起抢可以，要让他们拧成一股绳打硬仗，嘿嘿，想得挺美。打女真，打室韦，打奚人，哪次不是迭剌部勇士顶在前面打乱敌人，其他各部跟着上捡便宜，让他们打冲锋，曷鲁想都不敢想。其实，以曷鲁所见，草原上大部分部落还是喜欢放牧吃自己，像他们契丹这么喜欢出门打劫的也着实不多。
阿保机拉住几个好兄弟，郑重道：“说这么多，我只想让你等明白，不要自责，不要妄自菲薄，错，不在你我。别处不用多想，先到扶余整顿部落，补充牲口、军资，咱须蛰伏一段日子，尽快恢复。至于其他各部么，最近定会有很多糟心事，不要计较，不要去管。待咱回过这口气，必须先让各部拧成一股绳，否则，再怎么干也打不过唐儿。”
这一刻，阿保机就是小伙伴们心中的明灯，照亮了前途的方向，曷鲁、敌鲁等人都郑重地说：“为了契丹，阿保机你就带着咱干吧。”
……
与阿保机等人的愁云惨淡相比，此时的柳城正是满城欢喜。
北征大胜，李司马大婚，双喜临门。已经参加了会盟的大小酋豪们欢天喜地，感觉押对了宝，下对了注。前面观望没来的，听说契丹人牙帐都被烧了，都紧赶慢赶地跑来拜见安抚使大人。
唐朝爸爸真是又打回来了！
凯旋的军士，欢歌笑语的牧人。这个冬天，这座老城焕发了勃勃生机。
正所谓宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。
二哥醉醺醺回府，母大虫因有身孕早已休息，任由两个回鹘女子烧了热水伺候着沐浴。躺在大木桶里，两个回鹘女一个在后为他揉搓肩背，一个脱净了衣物也跨进木桶为他擦洗前身，小脸时而吐气如兰，时而鱼翔浅底，伺候得老黑四肢百骸无一处不舒坦。想想前阵子爬冰卧雪，冻得脚趾头发痒都快掉了，哪他妈是人过的日子啊。
房门被轻轻推开，一女子垂着头，扭扭捏捏进来。
二哥眯眼瞧见，惬意地问道：“月里朵。”
听到召唤，女人两腿发抖，颤颤巍巍应了一声“喏”。抬眼看看这黑厮，月里朵磨蹭到浴桶边上，乜了一眼刚刚从水里冒头的回鹘女，怎么不知她在作甚么，不禁目露鄙夷之色。却被老黑看个正着。
这一路回来走得急，因为南边路上还有契丹一批人马，那是当初留着监视燕城唐军的。正因为他们的眼光主要看着燕郡城方向，万没想到牙帐会出篓子，结果也被老黑打了个突击，又送掉一波人头物资。进了城，又是处理军务，又是帮李三张罗婚礼，二哥忙得脚不点地，就一直没顾上收拾这女娘。
直到李三郎入洞房，老黑才想起家里的这个战利品。看她野性十足的风情，二哥兴致高涨。奶奶地，还跟爷爷耍横呢，看老子怎么拾掇你，屠子哥心想。“你先出去。”乖顺的回鹘姑娘爬出浴桶，与另一个姐妹站在边上伺候。
拍拍桶沿，黑哥眼睛也不睁开，道：“月里朵，你进来。”
月里朵目中一闪而过的怒意，也不知这黑厮是否看到，身体有点慌张地又开始发抖。二哥只当不知，手指轻叩木桶催促。伺候爷们儿，月里朵怎会不懂？跟阿保机哥哥玩得花样多呢，哪条路没走过，但，那是一回事么？他妈的，也差不多。女人心乱如麻，牙根紧咬，一狠心褪去衣衫，跟泄了气的皮球一样，僵硬地跨进了浴桶。
边上两个回鹘女子见了，互换眼神，都在心中冷笑。
只片刻，浴房便传出月里朵嘹亮的歌声，在夜空中久久回荡。
……
次日，老黑神清气爽地起身。谁知开门就看母大虫在眼前晃悠，做贼心虚的二哥缩了脖子就要开溜，却被眼疾手快的张氏跳过来一把揪住耳朵。
“哎呀！疼，疼疼。”
将这黑厮扯到自己屋里坐下，张桂娘没好气道：“小贱人，嚎得老娘一宿没睡。哼。”发句牢骚，忍不住又在老黑身上狠捏一把，痛得老公乱跳，才道：“这几日看你忙，俺没跟你说。幽州只留个肉铺和那院子，其他产业都转出去，庄里只剩老宅。哥哥将那边铺子也关了。四郎来信说，李府亦要搬来，打算一路走，再有一二个月能来。我是问你，在平州办些产业不，还是都来这边。”
一听这个二哥就头疼，这婆娘真把祖产处置了。屠子哥其实有些不舍得，上千亩田呢，说卖就卖了你看。肉疼。就不想管，道：“你看着办吧。”
张氏其实也没指望老黑干啥人事，得了这话就不再问，道：“二哥儿跟我说，你要他去军中。”小屠子在家里也是行二，上边是郑大家老大，所以有此一说。“嗯。”说到儿子，老黑认真起来，脑袋向前靠靠，压低了声音，道，“这队伍俺拉起来不容易，往后他要接手，不是俺一句话说了能算。现在从军早了点，可先来军中混个脸熟。你张罗给他说门亲事，抓紧成亲生下孩儿。”
刀枪无眼，要说她不心疼儿子肯定不能，只是生逢乱世，要活，要活得有人样，除了从军，母大虫看不到其他希望。她可不是大嫂柳氏，除了哭哭啼啼还啥也不是。这黑厮的事业越做越大，张氏别的也不想管，也管不了，但家业必须是自己儿子继承，必须安排明白。对老黑这个表态张氏还算满意，顺着话茬就往下说：“那你看跟哪个结亲？我寻人去说。俺哥哥家大囡年岁合适，你看。”
老黑有点为难道：“哥哥家我是中意，大囡也是咱看着长大。只是我记得有次李三说，似这类表亲成婚，叫什么亲近生下娃儿不妥，容易呆傻、早夭。”
“李三？李司马？”张氏瞪大了眼睛，道，“他一个爷们，懂个屁。哥哥在你军里，亲上加亲不好么。”但想想李司马一家读书人，可能是比自家懂得多些，尤其说到孩儿，母大虫又有点拿不准了。牵扯到儿子，她是宁可信其有，不可信其无啊。“那你看哪家好？”
二哥道：“你去问问卢八他家？”
“他家？能成么。”
“嗯。他是大兄亲兵，如今跟我，手下有一帮杀才。你知我这些人马，河东一堆，胡儿一堆，老弟兄其实不多。卢八与我家本有渊源，如今在军中人有不少，若能结亲是个好事。对我，对二哥儿都有好处。”
张氏一听就把住了重点，欣然同意，道：“包在老娘身上。”
老黑又道：“刘三家里七郎不小了，你想想怎么也结个亲。要不，你跟哥哥商量，把大囡说给他家得了。”对刘三，张氏真心不大喜欢，主要这厮总是勾着老黑胡闹。然而念及刘三管着军中资财，又是这黑厮左膀右臂，儿子与他家七郎关系很近，若再有这层姻亲，对几家都好，只得应承下来。