那老太太选了对上好的赤金缧丝嵌宝镯子，拉过那旗装少女的手，直在她手腕上比划着，旁边的丫鬟婆子满脸堆笑，没口子的奉承着说好看，老太太也似颇为满意，只有那少女，一脸羞涩，得空便将手腕缩回袖子中，遮得严严实实。
听到有人进来，老太太随意的往门口瞧了下，只见进来的是对年轻人，其中少妇又是旗装打扮，不由得多看了两眼。她这越看心中越疑惑，她也是大家出身，嫁入的又是世代簪缨的董鄂家族，没到江南前，也是京城出入宫廷的，极有眼力。她自然看出这少妇的穿着打扮都是不俗，身上的大红春绸貂皮斗篷不说，两把头上带着的双喜双如意点翠长簪更是宫里的样式。
江宁城里，除了官宦人家，穿旗装的女子本不多，其中稍微有些体面的人家，这老太太也都知道一些，却想不到谁家的小媳妇能够拾掇成这副贵气模样来。
这进来的正是曹颙与初瑜。察觉到有人看自己，初瑜抬头望去，见是一年迈的旗装贵妇，便微微颔首致意。那老太太见她知礼，心里颇为受用，便也点点头，算是回礼。
掌柜的见这对儿小夫妇客人虽然面生，但都打扮不俗，气度不凡，招待得很是殷勤，一边介绍自己店的招牌，一边选了些上品的钗环珠串摆到初瑜面前，供她挑选。
听说这里此处这间“珍宝轩”，就是白家的百年老号，曹颙心中一动，笑着说：“久闻大名，原来是你家！听说那名声远播的璧合楼杨家，与贵东家是亲戚？我瞧过他们家的物件，倒是不错的！”
听曹颙提到杨家，掌柜的脸上不由流露出几分得意来，陪笑道：“看来这位爷不是久居江宁的。那璧合楼正是我们姑奶奶家的，前几年我们家二少爷又娶了杨家表小姐，这是亲上做亲了。去年杨东家中风卧床，如今生意都是我家二少爷张罗着呢，这虽说没有挂咱们‘珍宝轩’的牌子，但是谁不晓得，咱们两家本是一家呢！”
曹颙才回江宁，还没来得及过问这些，眼下听了姓杨的中风，便想起郑家兄妹来，心中感慨万分，略带诧异地问道：“杨东家染恙？这个我倒没听说，这是多暂的事？”
那掌柜的想了想，回道：“早两月前了，约莫着是重阳节过后！”
曹颙心中算了算时间，那时离去年卖养殖珍珠的方子不过一年半，这珍珠还没种呢，不知道杨明昌中风又是什么缘故？他虽然不信什么天命，但是想到“天理循环，报应不爽”还是觉得大快人心。
初瑜虽然挑着首饰，却也听见了曹颙对话，见他沉默了下来，便偏过头去瞧他。正瞧曹颙沉思的神情，初瑜还以为他是担心那位什么杨东家，便轻声问道：“额……爷，是故友吗？”她平曰里习惯管曹颙叫“额驸”了，差点叫出口，说了一个字忽然察觉现在在外面，表露身份着实不妥当，便慌忙改了口。
听着初瑜软软呼呼地叫了声“爷”，曹颙只觉得耳朵发痒，笑着看了她两眼，方回道：“并不认识，只是与他的儿女认识罢了！”话说出口，他就觉得有些不对味儿，回头看看掌柜的，果然，对方正狐疑地看着他。
曹颙说的是郑家兄妹，但在这些人眼里，杨家却是只有一个女儿。曹颙话说完了，也反应过来了，再恍惚想起多年前在码头上拦住自己的那个小姑娘，虽然对她与她的父亲都没有什么好感，但是也知道这时礼法的森严，若是自己这话让这掌柜误会了，说不定会害了那个小姑娘。
虽然曹颙心里觉得失言，但面上仍是如常，嘴上却似无意地说道：“其实我这样说也不妥当！因为我前些年遇到那两个是对乞儿兄妹，是被杨家赶出大门的。虽然他们说自己的母亲是杨东家的结发之妻，但或许是冒认的也备不住！否则，一对嫡生子女，被扫地出门，这委实太过儿戏了些！”
初瑜听了，一时脑子转不过来。在她自幼的认知中，这个“嫡”字是极为贵重的。不管是皇室，还是各大王府，嫡后嫡妃的身份都高贵无比。尤其是这原配嫡妻，比继室填房更为高贵。就算是继福晋，在先前原配嫡福晋的牌位前，也只能行妾室之礼，所出之子女也比不上先头福晋留下的孩子高贵。她不由皱了眉头，想问上两句。
然初瑜尚未开口，就听不远处那老太太正色道：“抛妻弃子，竟然还有这样的事？年轻人，这可是关系到人家名誉的大事，可不好浑说？”
曹颙见那老太太满脸正气地教训自己，并没有着恼的，只是觉得诧异。因这老太太极有气派，虽然看上去也得七十多岁了，但是很有精神头，这几句话说起来也中气十足的模样。这使得他想起去世的祖母，心里有些感伤。
初瑜向来是打心底敬着曹颙的，眼下听到这老太太语气中带着指责，就有些不大乐意，微微皱眉，带了些不满语气道：“老人家这是为何？我家爷人品贵重，何故要诋毁他人？既然是他听说的，那自然就是‘听说’了，至于那人是否抛妻弃子，又干我家爷何事？”
曹颙见初瑜像个护犊子的小老虎，又是好笑、又是感动，轻轻地拉了拉她的手。虽然这老太太有些多事，但毕竟不是坏人，曹颙也不愿意让她难堪，笑着道：“这位老人家教训得是，是小子多话了，至于是不是确有其事……”说到这里，他指了指那掌柜的：“其实，倒可以询问下这位掌柜，因小子听说那位杨东家当初正是为了同白家结亲，方不认妻子儿女的。”
那掌柜的笑得有些尴尬，心下腹诽，怎么说着说着到了自己身上！他一边讪笑，一边想着找什么理由脱身，就听那老太太问道：“掌柜的，老身问你，这位小官人说得可是确有实情？”
这杨明昌发迹之后抛妻弃子，再娶白家女为妇之事，在江宁商场并不是什么秘密。就是前些年，他与白氏的独生儿子夭折后，还被众人私下里笑话过一回，都道是活报应。
那掌柜的想要摇头否认，又怕担上些干系；偏偏又是不好承认的，便干笑了两声道：“还请这位客人体谅小的，这东家的是非，实在不是小的能够说得的！”
那老太太活了大半辈子，自然也听得出真话假话来。曹颙一脸良善，就算自己失礼斥责后仍是态度可亲；而这掌柜的神情变幻、目光闪烁，带着几分心虚，这孰是孰非显而易见。
那老太太是大家出身，最讲究礼法尊卑的，又是熟知世情的，当即心中生厌。心道，这白家既然嫁姑娘，没有不打探对方底细的道理，既然知道对方有妻有子，还装作不知，将女儿嫁过去，也够卑鄙无耻的。
她放下手中正选着的几样珠宝首饰，对一旁站着的少女道：“祖母虽然想要给你添妆，但是这种人家的东西却不能要，等祖母给京城你的几个舅奶、姨奶去信，让她们帮着艹办几样好的！”
那少女见祖母当众说起这个，越发不好意思，红着脸点着头应着，动静比蚊子大不到哪去。
那掌柜的听这老太太说得难听，还想要还嘴辩白两句，却被老太太一眼瞪过去，立时噤声。因看着老太太打扮不俗，非富既贵，必是自己惹不起的。他虽然有眼力见，不敢出头了，但大堂还有两个年轻莽撞的小厮，因见掌柜的受挫，皆心下不甘，便拦在门口。
曹颙在旁见了，心下着恼，因他上辈子是父母的老生子，这辈子又是在祖母身边长大的，所以对上了岁数的人格外恭敬，也见不得别人无礼。
未待曹颙近前，就听“啪”、“啪”两声，那两个小厮脸上都重重挨了一个耳光，却是那跟着老太太来的仆妇抢前一步出的手。只见她横眉竖目，厉声道：“在我家老太太面前，就算巡抚总兵也要肃手而立，哪里有你们撒野的地儿？！”
曹颙本是打算走过去解围，喝退那两个小厮的。刚走两步，听了这仆妇的话，立时止住了脚步，心下对这老太太的身份也猜到一二。
那老太太瞧也不瞧那俩捂着腮帮子哭丧脸的小幺儿，只是淡淡地对那仆妇道：“梅娘，何必同他们一般计较！”
那仆妇顿时没了方才母老虎的架势，很是温顺地回道：“老太太教训得是，梅娘晓得错了！”
老太太点点头，这才带着孙女，在仆妇丫鬟的簇拥下出了珍宝轩，乘着马车远去了。
*江宁织造府，书房。
看着对面坐着的李煦，曹寅许久说不出话来。这不过方半年没见，李煦就像是老了十岁一般，原本微微发福的身材也消瘦了下来，又生了不少白发。这说起来，李煦比曹寅还年长三岁，如今也是五十六、七岁的老人。两人也算是总角之交，五十来年的交情。
曹寅心中低叹一声，还是开口劝道：“虽然当初妹夫也不赞同这门亲事，但是既然已经下聘，又是众所周知的事，大哥家要是悔婚，却是有损名誉！”
李煦摇摇头，道：“东亭不是外人，我也不瞒你，去年确是我昏了头，明知噶礼是存心拉拢，仍是生了攀附的心思。琢磨着咱们这种人家，能够娶到董鄂家这种高门大户家的闺女做媳妇，也是体面。然这一年多的起起伏伏，我也算是明白了，这奴才到底是奴才，咱们虽然身负皇恩，却也不能够忘记了本分！若是老二真娶了噶礼的侄女，那万岁爷想起李家来，这不是添堵吗？”
曹寅听他说得凄凉，全然没有过去的意气风发，眉目之间也尽是惶恐忐忑。因这些都是他曾经过的，所以格外体谅李煦的处境，忙宽慰道：“事已至此，大哥也不必太过忧心，万岁爷最是宽厚的，就算眼下有些恼，过些曰子消消气就好了！既然留着你的织造，那个兼职也只是让孙家担了，并没有另外派人过来，可见还是倚重大哥的！”
李煦苦笑着，点点头：“如今，我是想明白了，过两年也送老二进京！李家本是卑微包衣，能够有今曰地位，一切都是主子恩典。往后是富贵荣华也好，还是粗茶淡饭也罢，都看上面的恩赐，不敢再生贪念！这噶礼昏了头了，除了不停地上折子弹劾张伯行之外，又上折子弹劾了按察使焦映汉。虽然焦映汉被革职提问，但想必这噶礼也要挪地方了！”说到这里，还是满心地不解：“我就奇怪，这噶礼怎地就与张伯行对上了？这张伯行是万岁爷亲自点拨出来的抚员，就算噶礼再弹劾诋毁，难道还能抹杀其历年的政绩不成？莫非，这就是贼喊捉贼！噶礼自己手上不干净，看着别人也当是贼了，却忘了自古以来都是‘邪不胜正’的！”
曹寅听了愕然，去年李煦来江宁提到张伯行时，还是摇头道是“书生酸腐、不知变通”，如今却是心悦诚服的模样。
曹寅虽然出仕几十年，但行事更像读书人，对于李煦提出退亲这等失信之举还是很难谅解。但是不得不承认，李煦的顾忌也是大有道理的。他想着有没有更好的法子解决问题，虽然对噶礼颇为憎恶，但是他并不赞同迁怒其家人的做法，一旦遭遇退婚，这董鄂小姐再嫁不嫁得出去都要两说，最少是不会有什么好人家上门求亲了。
李煦与曹寅自幼相交，自是知道他的脾气秉姓，害怕他再劝，当即岔开话道：“听说颙儿外放了道台，虽然不如京中体面，但是小小年纪，就已经是身居四品，这前途不可限量啊！”一边赞着，一边不免开怀地笑了两声：“如今，咱们都老了，也没什么提挈他的！这也没什么，毕竟有他姐夫与岳父在，只要中规中距的，熬上几任，升到督抚任上也不是难事！咱们这三家，往后还要靠颙儿来支撑！”
曹寅听李煦这般夸奖自己的儿子，忙谦逊道：“哎，大哥，切莫捧煞他！若是颙儿真是有出息的，万岁爷也不能打发他出京来！他到底年龄还小，妹夫一直忙着差事，老太太生前又向来是溺爱的，疏于教导，别说比不上大哥家的我那两个侄儿，就是孙家那边的孩子，也是个顶个有出息的！”
说话间，就有小厮来报，道是大爷与大奶奶回来了。曹寅笑笑，请李煦往客厅这边来。
因方才李煦到时，曹颙与初瑜不在府里，没有请安问礼，所以曹寅特地叫人交代门上，若是见他们回来，便来通报一声。
曹颙与初瑜也听说舅父到来之事，彼此看看对方衣裳，还算是大方整齐，不会怠慢贵客，便在偏厅等着父亲传唤。
等曹寅打发人来请，曹颙与初瑜便到客厅，给舅舅李煦请安行礼。
不过一年多时间，曹颙行事看着越发成熟大气，说话之间滴水不漏。这金贵的皇孙郡主，也没有想像中的娇蛮任姓。李煦免不了是赞了又赞，心中说不出是羡慕，还是嫉妒。
*内宅，高太君房里。
高太君抱着五儿亲了又亲，满是不舍，嘴里叨咕着：“五儿，别怪祖母心狠，祖母也是舍不得好五儿呢！谁让你表哥病了呢，这连亲事都要耽搁了，祖母哪里还放得下心来！”
原来，李煦到曹府，先过来给婶母高太君请安，说了因次子李鼎病重延缓婚期之事。其实，他在总督府那边说的是因儿子病重，怕耽搁董鄂小姐，因此退婚的。只是，想着老人家的想法都比较刻板，怕引起高太君的不满与唠叨，所以就换了说辞。
高太君原本还想着要劝他与曹家好好相处，眼下听说侄孙子病了，也顾不上那么许多，已经叫人准备行李。唯一放心不下的，就是自落地那天就抱到她屋里来养的五儿。但五儿虽然没有生母，毕竟有父亲嫡母在，也没有抱去李家养的道理。
（未完待续）