义军从马羽那获知拓跋戍身亡的消息，从而先朝廷一步取得先机，又是趁夜横渡大江发动突袭。
小明王和甘瑞率领着义军，还有先前在大帐中频频质疑马羽能力的那个络腮胡，第一战便是攻打蕲州。
说起来，甘瑞可是最早响应宋王号召聚众起义的那一批人，因此而成为义军的主部，在义军之中他也算是老资历了，地位也仅比小明王略低。
宋王最先的起兵之地便是这蕲州，当年他依靠着甘瑞、那个络腮胡，还有一众部下的强悍实力，硬生生在蕲州站稳脚跟，甚至势力一度扩张至北起德安府、南至零陵，西其蕲水、东抵信州一带，俨然成为国中一国，风头无两，一时间打得毫无准备的朝廷节节败退，引得世人瞩目、天子震怖。
南北面的朝廷军队之所以会断开彼此间的交流，也是拜那时的宋王所赐。
可以说当年宋王仅凭着一己之力，就搅动着中原风起云涌，义军鼎盛之时兵力高达百万之众，声势浩大，那时甚至民间还有民谣歌颂义军道：
“满城都是火，官府到处躲；城里无一人，义军府上坐。”
宋王如火如荼的起义道路，也激励着无数有识之士纷纷起义反抗这昏庸暴戾的朝廷，艾杰夫的父亲艾仕成，就是其中之一。
只可惜，晚一步回过神来的朝廷将军阵之时全权委托于镇南王寇达，而寇达也不负众望，集结北方朝廷大军，看出宋王兵力过于分散的弱点，硬生生将蕲水给夺了回去。
而后朝廷大军在寇达的指挥，拓跋戍、萧琸等一众名将的带领下越战越勇，打得义军节节败退，退守至大江以南，只有依靠着大江湍急的地利优势方能苟延残喘，宋王也是那时候失去蕲州，后来战死沙场，权力便转给遗孤小明王。
而今义军养精蓄锐之下，这第一战，势必要重新将蕲州给夺回来，以洗刷当日败逃之耻！
义军已被朝廷的大军打压近两三年时间，心中都憋着一股气，如今好不容易能够出一口恶气，自然是个个士气高涨。
而蕲州城内的兵将们没有收到任何风声，压根就未曾想过大江南岸的义军竟会趁夜横渡大江，连夜发动突袭，等到那些还在睡梦中的兵将们被城外震天响的呼喝声、马蹄声、战鼓声惊醒之时，登上城墙往下一看，蕲州城早已被数不尽的义军给团团包围。
城中的兵将们可真是措手不及，全然不知义军为何胆敢发动突袭，且不提大江水流湍急，夜晚横渡大江危机重重。如今是春夏交际，正是耕种的好时节，粮食大于天，以往敌我双方都会保持默契，尽量不在耕种之际兴起战事，却没想到义军竟是突然打破了这一重默契。
城中守将衣衫不整地靠在城头，偷眼看着城外漫山遍野、个个激奋的义军，恍惚间只觉得无尽地天火正朝着蕲州城倾覆而来。
守将先是惊慌一阵，待脑子完全从睡梦中清醒过来之后，方才稍稍镇定下来。
他大概数一圈，城外的义军兵力在一万余人上下，而他蕲州城中兵力虽不多，只有五千余人，但好在个个都训练有素，远非城外那群凑数的乌合之众可比，想要守住蕲州城，应当不成问题。
只要自己死守不出，朝廷见蕲州陷入重围，定会发兵来援，届时蕲州之围自可迎刃而解。
城外，甘瑞骑着马站在一处稍高的土坡之上，向着城中眺望一阵，见城中守军在一开始片刻慌乱之后就渐渐冷静下来，训练有素地列阵在城头，任凭义军如何叫骂也是巍然不动，他不由得一声轻叹：
“看来想要夜袭引起敌军惶恐，还是有些困难。”
身边的络腮胡却没有半点意外的神情，只是面色自如地道：
“城中守军身经百战、个个训练有素，自然不会因为一时突然袭击而夜惊。”
甘瑞点点头，又向身边一众副将问道：
“城中守军死守城门不出，我军条件简陋，攻城梯、攻城锤都仅有一架，不可随意动用，依诸位看来该如何攻城为好？”
众人低下脑袋，认真在心中思索着攻城的良策，那络腮胡却抬头望了望蕲州城内，当即便拍着胸脯道:
“敌军不过五千余人，不足我军中兵力的一半，何需想什么计策？直接攻上去，以众击寡，区区一座蕲州城要攻克下来岂不是易如反掌？”
甘瑞眉头轻皱，没有应话，倒是络腮胡直截了当地反驳道:
“你不见城墙上守军已经列阵以待？敌军兵力虽不如我等，但若论起战争的经验与实力，敌军却是远超我等，又有城墙作为依仗，我军冒然强攻，死伤惨重也难以取胜暂且不说，即便伤亡不多，若是敌军将攻城云梯、攻城锤摧毁，我军又该如何是好？难道就这么无功而返不成？”
被络腮胡一通话反驳，副将们的脸上也有些挂不住，脸红脖子粗地瞪视着甘瑞，神情颇为不忿，却又不知该如何反驳，只得气鼓鼓地转开脑袋，不去看他。
而甘瑞见络腮胡说得有理有据，转而朝他问计。
络腮胡没有第一时间作答，甘瑞反驳络腮胡倒也并非是对络腮胡有什么偏见与过节，只是觉得络腮胡的想法太过简单与荒谬，实则他心里也暂时没什么好计策。
他谨慎地在城墙上巡视一番，蕲州城他也再熟悉不过，深知蕲州城的城墙虽不高，城防也不算坚固，但也绝非是如今义军的实力能够随意攻克的，不如从其他方面想想办法。
想到这，甘瑞的目光瞥向蕲州以北，脑海中灵光一现，突然间就有了对策。
他靠近络腮胡身边耳语几句，络腮胡闻言，也觉得此计甚妙，当即拍板:
“我们就依你之计行事！”
城墙上，守将站在弓箭手之后，一边叮嘱手下立即派人去向临近的军队求援，一边目光炯炯地注视着城下，以防义军强攻。
弓箭手们半个身子藏匿在城墙之下，上半身则张弓搭箭，箭锋直指围城的义军，即便双臂酸麻两眼刺痛，他们个个浑身汗如雨下，也依旧精神紧绷不敢有丝毫懈怠，生怕当义军攻城之时无法第一时间做出反击。
而就在这等剑拔弩张的时刻，突然听到手下疑惑地声音在耳边响起:
“咦？敌军这是……退兵了？”
守将从恍惚中回过神来，顺着手下的视线望去，果真是发现城外的义军一阵骚动，正不明所以时，却见那原本如同浪潮一般袭来的义军，竟是开始渐渐向后退去，短短几个呼吸间便撤去城外的包围圈。
这是怎么回事？
守将一脸茫然，不知道这伙义军究竟在干什么？他们分明已经围城待攻，却是连一次像样的攻城都未曾发起，就这么退去么？
思索间，守将心中难免会想着:自己不费一兵一卒就能吓退敌军，莫非是因为敌军惧怕了自己威名和麾下的兵强马壮不成？看来那在义军中鼎鼎大名的小明王和甘瑞，也不过如此。
没想到自己兢兢业业守城这么久，居然还能有不战而屈人之兵的时候？这要是让镇南王爷知道了，岂不是得高看自己一眼，免不了赏些银钱？
守将心中好一阵莫名的洋洋自得，可当他朝着义军退兵的方向望去时却突然察觉到有些不对劲，他连忙仔细辨别一下方向，脸色瞬间就沉了下来。
义军乃是自大江以南横渡大江而来，要退兵也应当是向南退回大江以南去，可如今义军前进的方向，分明是绕开他这座蕲州城向着北方而去！
义军为何要向北而行？守将在脑海中回忆一下，以北有什么值得义军即便宁愿舍弃蕲州，也要北进的目标，越想脸色就越难看。
蕲州以北，有蕲水！
蕲水乃是一条重要的官运，前线军队的辎重补给多是通过蕲水来运送的，可谓是至关重要，而且，蕲水河畔还有一清泉寺，那对于义军的小明王他们而言，可是发家的风水宝地啊！
莫非义军这是准备攻打蕲水县，截断蕲水，让他们前线军队就此断绝辎重补给的来源吗？蕲水县在前线战线的后方，驻扎的兵力只有区区一两千人，还没有蕲州城这般的城墙庇佑，面对上万的义军恐怕撑不了多久。
守将越想，越觉得这个可能性很大，当下也觉得十分头疼。
他自然是无法坐视义军攻下蕲水县，一来蕲州城的辎重粮末也需要靠蕲水来运输，若是放任义军占领蕲水，那他这蕲州城可就断了粮，这等于把蕲州城拱手相让也没什么区别；二来，蕲州城身为抵抗义军进攻的桥头堡，对身后各县市都有保护作用，若是放任义军绕行蕲州城，轻而易举地攻打后方城市，若让镇南王爷知晓，他这位置可就坐到头了。
因此即便守将百般不愿意以寡敌众，但还是只得喝令麾下兵马，留下少数守军守卫蕲州，然后带领着其余兵马冲出城门，坠在义军后方寻机击之。
可当他的兵马刚出城，离开城门有些许距离时，异变突生，一支义军突然间从他们后方杀出，堵断了他们的后路。
这支义军头上并未什么标识，躲藏在山林之间难以发现踪迹，突然间杀出打的蕲州军队措手不及。
有埋伏？糟糕！中计了！
守将一惊，心中突然有所明悟，莫非义军北上只是做做样子，真实的目的是要将自己骗出城门？
果然，只见先前一往无前北上蕲水而去的义军大部队，也调转队列直杀而来，前后夹击之下就有如一张大网，将蕲州军队牢牢锁在其中。
“杀回城去！”
守将声嘶力竭地吼叫着，然而一切都已经晚了，五千余兵马在重重包围之下根本就难以发起有效的反击，只能被义军一点一点不断蚕食着，夜幕之下，仿佛四面八方处处都有义军的身影，那叫一个上天无路下地无门，蕲州军队的心理防线在一点点崩塌。
雪上加霜的是，蕲州守将也在义军的冲锋之下，不慎被甘瑞当场斩杀，蕲州军队当即群龙无首，最终死的死，降的降，义军在蕲州城外收获一场大胜。
城内遗留的守军见大势已去，也就不再负隅顽抗，干脆打开城门献城而降。
这便是甘瑞的“攻敌之所必救，围而打援”之策。
义军依靠甘瑞之计，反攻的第一战就攻克蕲州，取得开门大捷。
而就在义军开始全面反扑之际，马羽等人一路东行，已悄然抵达被萧琸把控的温陵港。